Cảm ơn em đã hiểu anh - Chương 44

CHƯƠNG 44: CÚ HỤT HẪNG CỦA NỮ HOÀNG

Chín giờ mười lăm phút sáng thứ Sáu.

Căn phòng làm việc của Trưởng phòng Kế toán tại tầng sáu tòa nhà Pax Sky chìm trong một khối không khí máy lạnh 22độC tĩnh lặng đến mức ngột ngạt.

Trên mặt bàn làm việc chữ L phủ veneer sồi sáng bóng, màn hình tinh thể lỏng Dell 27 inch vẫn đang mở toang tệp văn bản PDF đính kèm từ bức email gửi lúc tám giờ bốn mươi hai phút:

CÔNG VĂN ỦY QUYỀN SỐ: 12/UQ-LOMBRE

Từng dòng chữ in đậm, căn lề chuẩn xác theo thể thức văn bản hành chính đập thẳng vào mắt Mai như những chiếc đinh sắt nung nguội đóng chặt vào tâm can cô:

“…Ủy quyền toàn phần công tác điều phối giao nhận tranh in đợt 1 và đối soát chứng từ cho Trợ lý Giám tuyển Lê Gia Hưng… Giám đốc Nghệ thuật Trần Hải Đăng tạm thời đóng cửa xưởng vẽ, không tiếp khách trong vòng hai tuần…”

Mai ngồi bất động trên chiếc ghế công thái học bọc da đen suốt gần nửa tiếng đồng hồ.

Sống lưng cô thẳng tắp. Chiếc áo sơ mi lụa tơ tằm màu trắng ngà thanh lịch cài kín mít cúc cổ, chân váy bút chì màu đen dày dặn nuốt trọn bờ hông nở nang. Mái tóc đen nhánh búi chặt sau gáy bằng chiếc kẹp kim loại màu bạc lạnh lẽo.

Thế nhưng, bên dưới vẻ ngoài mực thước, băng giá của một chuyên gia tài chính cấp cao, lồng ngực người phụ nữ ba mươi hai tuổi đang cuộn trào một cơn bão táp của sự phẫn nộ và hụt hẫng tột cùng.

Một chiếc tát trời giáng.

Lòng tự tôn kiêu hãnh của một người đàn bà – thứ tự tôn vừa được bồi đắp bằng sự phục tùng của người chồng tào khang và sự thức tỉnh bản năng chiều hôm qua – lúc này như bị một gáo nước đá dội thẳng từ trên đỉnh đầu xuống đáy tủy sống.

Mai đưa bàn tay thon dài lên, ngón tay cái khẽ siết chặt vào lòng bàn tay đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, đau buốt.

Anh ta nghĩ mình là ai cơ chứ?!

Một câu hỏi gào thét câm lặng trong đại não cô.

Chiều hôm kia, dưới màn mưa dông nhiệt đới năm mươi milimet một giờ của Thảo Điền, chính người đàn ông đó đã dùng cả tấm thân 1m82 của mình để che chắn cho cô. Chính anh ta đã để vai áo linen của mình ướt sũng đến run rẩy, chấp nhận bị viêm phổi sốt rét chỉ để bảo vệ cho cô sự đoan trang!

Chiều hôm qua, khi nhìn thấy anh ho khan rách thịt tựa lưng vào cánh cổng sắt qua tấm kính chiếu hậu, cô đã bàng hoàng, đã xót xa đến mức bắt taxi dừng lại bên lề đường. Cô – một Trưởng phòng Kế toán thép chưa từng cúi mình trước bất kỳ ai – đã cất công đi bộ dưới cái nắng gắt gỏng ba mươi ba độ C, tỉ mẩn dùng cây bút máy Montblanc đắt giá nhất của mình viết từng dòng dặn dò mực đen trên túi giấy kraft, gửi từng gói trà gừng nóng và thuốc hạ sốt qua tay trợ lý để bảo vệ thể diện cho anh!

Cô đã mở lòng. Cô đã trao đi một sự chăm sóc tinh tế, dịu dàng và đầy tính đáp đền của một người phụ nữ hiểu chuyện.

Và đáp lại sự dịu dàng ấy… là cái gì?!

Là một bản công văn ủy quyền vô hồn!

Là việc anh ta đóng sập cánh cửa xưởng vẽ Thảo Điền ngay trước mũi cô, dựng lên một tấm lá chắn mang tên “cậu trợ lý hai mươi sáu tuổi”, và phủi tay đuổi cô về lại thế giới bên này cầu Sài Gòn như thể cô là một thứ dịch bệnh nguy hiểm có thể làm vấy bẩn lên pháo đài đạo đức của anh ta!

“Trần Hải Đăng…” Mai nghiến nhẹ hai hàm răng vào nhau, bờ môi thoa son MAC Chili đỏ đất mím chặt lại thành một đường chỉ mỏng manh, sắc lẹm: “Anh giỏi lắm. Anh tử tế đến mức hèn nhát!”

Cốc… cốc… cốc.

Ba tiếng gõ cửa vang lên đanh gọn từ phía cửa kính dán đề-can mờ của phòng làm việc, cắt đứt dòng suy nghĩ cuồn cuộn của Mai.

Mai không hề giật mình. Trong chớp mắt, cơ chế phòng vệ tự động của một kế toán trưởng thép lập tức được kéo căng. Từng thớ cơ trên gương mặt cô giãn ra, đông kết lại thành một chiếc mặt nạ điềm nhiên, chuẩn mực và xa cách tuyệt đối.

Mai với tay gập chiếc laptop Dell lại một góc bốn mươi lăm độ, cất giọng phẳng lặng:

“Mời vào.”

Cánh cửa kính đẩy mở.

Cô bé nhân viên kế toán nội bộ Thùy Trang ló đầu vào, cất giọng le te:

“Chị Mai ơi, có bạn Lê Gia Hưng bên Gallery L’Ombre mang hồ sơ đối soát tranh đợt 1 sang làm việc với chị ạ.”

“Mời cậu ấy vào phòng.”

“Dạ vâng chị.”

Vài giây sau, tiếng bước chân bước trên sàn thảm nỉ vang lên khẽ khàng.

Lê Gia Hưng bước vào phòng.

Cậu trợ lý giám tuyển hai mươi sáu tuổi hôm nay mặc một chiếc áo sơ mi cộc tay màu đen phẳng phiu sơ vin trong quần âu xám, lưng đeo chiếc cặp táp da màu nâu sẫm, hai tay ôm một tập hồ sơ dày cộm bọc bìa cứng màu xanh thẫm.

Thế nhưng, khác hẳn với vẻ hoạt bát, tự tin khi đón tiếp Mai ở bậc tam cấp biệt thự Thảo Điền chiều qua, bước chân của Hưng sáng nay có phần ngập ngừng, lúng túng. Đôi mắt cậu trợ lý trẻ thoáng qua một tia ái ngại và căng thẳng khi đối diện với luồng từ trường lạnh lẽo đang bao trùm lấy căn phòng làm việc của Mai.

“Dạ… em chào Chị Mai ạ,” Hưng khẽ cúi gập người chào theo đúng chuẩn mực lễ nghi.

Mai không đứng dậy. Cô ngồi đĩnh đạc trên chiếc ghế bọc da đen, hai bàn tay đan nhẹ vào nhau đặt trên mặt bàn gỗ sồi, ánh mắt sau tròng kính titan quét qua người cậu thanh niên một lượt rồi dừng lại ở tập hồ sơ trên tay cậu.

Một ánh nhìn phẳng lặng như mặt hồ đóng băng, không có lấy nửa phần ấm áp của buổi chiều qua:

“Chào em Hưng. Ngồi đi.”

Mai đưa tay làm cử chỉ mời nhẹ nhàng về phía chiếc ghế tựa bọc nỉ đối diện bàn làm việc.

Hưng kéo ghế ngồi xuống, đặt tập tài liệu dày cộm lên mặt bàn kính. Cậu hắng giọng một tiếng khẽ, đưa hai bàn tay đan vào nhau, cố nặn ra một nụ cười nhã nhặn để phá tan bầu không khí căng như dây đàn:

“Dạ thưa chị Mai, em sang theo đúng nội dung công văn ủy quyền số `12/UQ-LOMBRE` mà bên em đã gửi vào hòm thư của chị sáng nay ạ.”

Hưng dừng lại một nhịp, quan sát thấy cơ mặt của Mai không hề biến chuyển, cậu vội vã hạ thấp giọng, phân bua bằng một ngữ điệu đầy ái ngại:

“Anh Daniel có nhờ em chuyển lời xin lỗi chân thành nhất đến chị Mai… Sáng nay cơn sốt của anh ấy tuy đã hạ nhờ hộp trà gừng và thuốc cảm chị gửi hôm qua, nhưng thanh quản của anh ấy vẫn còn khàn đặc. Hơn nữa… anh Daniel bảo đợt này tiến độ ba bức tranh độc bản cho khu Villa Tổng thống của Eden đang bị chủ đầu tư thúc ép gắt gao quá, nên anh ấy buộc phải giam mình trong xưởng vẽ để pha màu khoáng và lên bố cục thô trong sự tĩnh lặng tuyệt đối suốt hai tuần tới. Anh Daniel sợ làm chậm tiến độ đối soát của bên chị nên đã ủy quyền toàn phần việc giao nhận đợt 1 cho em trực tiếp phục vụ chị tại văn phòng Pax Sky ạ.”

Từng chữ “nhờ chuyển lời xin lỗi”, “bận pha màu”, “tĩnh lặng tuyệt đối” rơi xuống mặt bàn làm việc như những lời ngụy biện vụng về được bọc nhung.

Mai nghe từng chữ, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười cực mỏng.

Một nụ cười mỉa mai sắc như dao cạo, nhưng giọng nói của cô khi cất lên lại êm ru, chuyên nghiệp đến mức khiến người đối diện phải lạnh gáy:

“Giám đốc Daniel chu đáo quá. Việc của doanh nghiệp thì cứ căn cứ theo quy chuẩn pháp lý và tiến độ hợp đồng mà thực hiện, không có gì phải xin lỗi cả.”

Mai đưa bàn tay thon dài ra, kéo tập hồ sơ về phía mình:

“Hồ sơ giao nhận bốn mươi bức tranh in đợt 1 đâu? Em mở ra đi.”

“Dạ… dạ vâng, đây ạ chị Mai,” Hưng cuống cuồng mở khóa cặp táp, rút ra bốn xấp biên bản giao nhận kỹ thuật ba liên in trên giấy hoa văn chống giả dập nổi logo L’Ombre:

“Đợt 1 này bên em bàn giao toàn bộ bốn mươi bức tranh in mỹ thuật phiên bản giới hạn (Limited Edition Fine Art Prints) khổ 60 cm times 90 cm treo tại các phòng nghỉ tiêu chuẩn của Eden. Từng bức tranh đều được in bằng công nghệ Giclée mực khoáng pigment mười hai màu trên giấy toan lanh Hahnemühle ba trăm mười gram (310 g/m^2) nhập khẩu từ Đức, có đánh số thứ tự từ 01/50 đến 40/50, kèm theo chữ ký tươi của tác giả và Giấy chứng nhận bản quyền tác phẩm (COA) bản gốc đính kèm phía sau khung tranh.”

Hưng lật giở từng trang chứng thư, đẩy chiếc bút bi sang phía Mai:

“Bốn mươi bức tranh hiện đã được đội xe tải chuyên dụng của bên em vận chuyển an toàn về lưu kho tổng tại trung tâm trung chuyển dự án Eden dưới sự niêm phong của thủ kho Hưng Phát rồi ạ. Chỉ cần chị Mai kiểm tra đối soát mã số COA và ký duyệt vào biên bản bàn giao này, bên em sẽ xuất hóa đơn giá trị gia tăng điện tử đợt 1 trị giá một tỷ hai trăm triệu đồng (1.200.000.000 đ) để phòng Kế toán làm thủ tục thanh toán bù trừ tạm ứng ạ.”

Mai cầm tập biên bản lên.

Đôi mắt sau tròng kính titan của người Trưởng phòng Kế toán quét qua từng con số, từng mã ký hiệu tác phẩm, từng số sê-ri của bốn mươi chứng thư COA.

Mọi thứ đều hoàn mỹ. Tinh chuẩn đến từng centimet pháp lý theo đúng phong cách làm việc của Daniel.

Xoẹt… xoẹt… xoẹt…

Mai cầm cây bút ký mực đen, ký dứt khoát từng chữ ký sắc bén của mình vào ô Đại diện Ban Quản lý Tài chính Hưng Phát trên cả bốn liên biên bản. Nét gạch dưới thẳng tắp, đanh thép, đóng dấu giáp lai tính hợp lệ cho đợt giao nhận một tỷ hai trăm triệu đồng.

Thế nhưng…

Bên dưới mặt bàn làm việc bằng gỗ sồi dày dặn:

Bàn tay trái của Mai đang buông thõng bên hông… siết chặt lấy nếp vải lụa của chiếc chân váy bút chì đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra, run lên từng chặp vì một cơn thịnh nộ câm lặng đang gào thét dữ dội!

Mười đầu móng tay cắt tỉa vuông tròn của cô bấm sâu vào lớp vải lụa đắt tiền, đau nhói.

Cô ký. Cô làm đúng phận sự của một kiểm toán viên thép.

Nhưng từng nhát mực hạ xuống trang giấy lúc này chẳng khác nào một nhát dao cứa vào lòng tự tôn của người đàn bà ba mươi hai tuổi:

Người đàn ông kia đã tính toán quá trọn vẹn!

Anh ta bàn giao bốn mươi bức tranh in thương mại một cách hoàn hảo không tì vết để công ty cô không thể bắt bẻ lấy nửa lời. Anh ta dùng cậu trợ lý trẻ này làm một tấm bình phong ngăn cách tuyệt đối, biến mối quan hệ giữa hai người trở về đúng vị trí của hai đối tác mua bán thuần túy, lạnh lùng và phẳng lặng như mặt nước chết!

Anh ta nghĩ rằng chỉ cần giao đủ tranh in, giải ngân đủ tiền tạm ứng… là có thể phủi tay đóng sập cánh cửa xưởng vẽ Thảo Điền, nhốt cô lại bên ngoài ranh giới cuộc đời anh ta hay sao?!

Mai đóng tập biên bản lại cái cạch.

Cô đẩy hai liên lưu trữ sang phía Hưng, cất giọng phẳng lì:

“Biên bản giao nhận đợt 1 của em xong rồi đấy. Mang về cho kế toán bên em xuất hóa đơn điện tử theo đúng Thông tư 78, gửi vào hòm thư công ty trước mười bảy giờ chiều nay.”

Hưng thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được một tảng đá ngàn cân đè nặng trên ngực. Cậu vội vã gom giấy tờ bỏ vào cặp táp, đứng bật dậy cúi đầu:

“Dạ vâng, em cảm ơn chị Mai nhiều lắm ạ! Chiều nay kế toán bên em sẽ phát hành hóa đơn điện tử ngay ạ. Em xin phép chị em về Thảo Điền…”

“Khoan đã.”

Một âm thanh lạnh buốt vang lên, cắt ngang bước chân của cậu trợ lý trẻ.

Hưng khựng lại, quay đầu nhìn Mai với ánh mắt ngơ ngác: “Dạ… chị Mai còn dặn dò gì thêm ạ?”

Mai ngồi tựa lưng vào ghế da, ngón tay trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ sồi phát ra những tiếng cộc… cộc… chậm rãi:

“Tình hình sức khỏe của Giám đốc Daniel sáng nay thế nào? Cơn sốt đã dứt hẳn chưa?”

Hưng thoáng bối rối, nhưng nhìn ánh mắt sắc sảo của Mai, cậu không dám giấu giếm:

“Dạ… báo cáo thật với chị Mai là sáng nay anh Daniel vẫn còn mệt lắm ạ. Giọng anh ấy khàn đặc gần như không nói ra tiếng. Lúc sáng sớm em đến xưởng vẽ, thấy chiếc ly Whisky trên bàn cạn đáy, hộp trà gừng của chị gửi hôm qua anh ấy uống hết sạch hai gói, nhưng trên bàn làm việc thì ngổn ngang phác thảo chì than bị vò nát vứt đầy sàn nhà… Anh ấy đuổi em ra ngoài sảnh trước, bảo không có việc gì thì tuyệt đối không được gõ cửa xưởng vẽ…”

Ly Whisky cạn đáy.

Phác thảo chì than vò nát vứt đầy sàn nhà.

Từng lời trần tình ngây thơ của cậu trợ lý trẻ rơi vào tai Mai như những mảnh ghép hoàn hảo lột trần toàn bộ bức tranh nội tâm của người đàn ông lai Pháp đêm qua!

Trái tim Mai đập thót lên một nhịp co thắt cơ học.

Khóe môi cô khẽ giật nhẹ.

Anh ta không hề bình thản.

Anh ta không hề lạnh lùng như cái vẻ bề ngoài của bản công văn ủy quyền số 12 này!

Anh ta đã uống rượu một mình trong bóng tối xưởng vẽ suốt đêm qua! Anh ta đã dằn vặt, đã cuồng loạn đến mức vò nát từng trang giấy phác thảo!

Và sự lùi bước này… cái quyết định đóng cửa xưởng vẽ hai tuần này… không phải là sự khinh miệt hay phủi tay chối bỏ cô.

Đó là sự trốn chạy trong tuyệt vọng của một kẻ đang sợ hãi chính ngọn lửa dục vọng và tình yêu đang thiêu đốt tủy sống mình!

Mai nâng cằm lên, đôi mắt đen láy sau gọng kính titan ánh lên một tia sáng sắc buốt như dao cạo:

“Được rồi. Em về đi.”

“Dạ vâng, em chào chị Mai ạ.”

Cạch.

Cánh cửa phòng làm việc khép lại.

Mười một giờ ba mươi phút trưa.

Không gian phòng làm việc lại rơi vào sự im lặng tuyệt đối.

Tiếng gõ bàn phím lách cách từ sảnh ngoài vọng vào mờ nhạt qua vách kính cách âm.

Cô bé nhân viên Thùy Trang gõ cửa mang vào một hộp cơm trưa văn phòng đặt qua GrabFood bọc trong túi nilon:

“Chị Mai ơi, em nhận giúp chị hộp cơm cá thu sốt cà chua với canh rau má thịt băm bốn mươi lăm ngàn (45.000 đ) lúc nãy chị đặt đây ạ. Em để trên bàn trà này chị nhé.”

“Cảm ơn Trang. Cứ để đấy.”

Cánh cửa lại đóng lại.

Chiếc hộp cơm xốp màu trắng nằm trơ trọi trên chiếc bàn trà bọc nỉ ở góc phòng.

Hơi nóng từ hộp cơm bốc lên làm mờ lớp màng bọc nilon, phả ra mùi chua ngọt của nước sốt cà chua và mùi ngai ngái của rau má.

Mười một giờ bốn mươi lăm… Mười hai giờ… Mười hai giờ mười lăm phút.

Bốn mươi lăm phút trôi qua.

Chiếc hộp cơm trưa văn phòng nguội ngắt hoàn toàn.

Lớp mỡ cá thu đông lại thành một vệt màng trắng đục đóng quánh trên mặt hộp xốp. Bát canh rau má lạnh ngắt, nổi lềnh bềnh vài vệt váng dầu khô khốc.

Mai không hề đụng đũa. Cô thậm chí không mở nắp hộp xốp lấy một lần.

Cơn đói khát thể xác hoàn toàn bị bóp nghẹt bởi một ngọn lửa kiêu hãnh đang bùng cháy ngùn ngụt trong khoang ngực người phụ nữ ba mươi hai tuổi.

Mai ngồi một mình bên bàn làm việc, hai cánh tay khoanh chặt trước ngực áo sơ mi lụa trắng ngà.

Ánh mắt cô nhìn trừng trừng vào chiếc hộp cơm nguội ngắt, rồi từ từ chuyển dịch sang tập hồ sơ hợp đồng thương mại mười hai tỷ đồng số `08/2024/HP-LOMBRE` đang nằm ngay ngắn trước mặt.

Một cuộc độc thoại nội tâm dữ dội bùng nổ trong hộp sọ cô:

Trần Hải Đăng… Anh nghĩ anh là ai cơ chứ?!

Anh nghĩ anh là một vị thánh sống từ Paris trở về, muốn ban phát sự che chở thì che chở, muốn quay lưng rút lui thì rút lui hay sao?!

Anh nhận chén trà gừng của tôi. Anh ngửi mùi nước hoa Jasmin Rouge của tôi. Anh nắm chặt bàn tay sau lưng đến mức trắng bệch để kìm nén ham muốn chạm vào vạt áo lụa của tôi… Rồi anh vội vã dựng lên một bức tường công văn để biến tôi thành một kẻ ngốc nghếch đứng ngoài cuộc chơi của anh?!

Bản năng kiêu hãnh của một Nữ hoàng – người đàn bà vừa tự tay bẻ gãy chiếc then cài gia tộc, người vừa thu phục sự phục tùng tuyệt đối của người chồng tào khang – trỗi dậy mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Mai không chấp nhận bị gạt ra ngoài lề!

Cô không chấp nhận việc mình bị một người đàn ông đơn phương phán quyết số phận cảm xúc!

Nếu anh muốn làm một quý ông đạo đức…

Nếu anh muốn dùng sự hèn nhát để trốn sau cánh cửa xưởng vẽ Thảo Điền…

Thì chính cô – Trần Ngọc Mai – sẽ là người cầm búa đập vỡ vụn cánh cửa ấy!

Bằng những đầu ngón tay thon dài, dứt khoát và lạnh lùng:

Mai với tay kéo tập hồ sơ hợp đồng mười hai tỷ lại gần.

Lật trang.

Tiếng giấy hoa văn chống giả sột soạt vang lên đanh gọn trong căn phòng tĩnh mịch.

Bằng con mắt sắc như dao mổ của một chuyên gia kiểm toán và thẩm định hợp đồng có mười năm kinh nghiệm, Mai không đọc các điều khoản chung chung.

Đôi mắt sau tròng kính titan của cô lướt nhanh qua các trang điều khoản thương mại, trượt thẳng xuống trang cuối cùng:

PHỤ LỤC 03: QUY CHUẨN THẨM ĐỊNH VÀ ĐIỀU KIỆN GIẢI NGÂN DANH MỤC TRANH ĐỘC BẢN.

Và ngay khoảnh khắc ngón tay trỏ của Mai dừng lại ở Khoản 4.2 Điều 7…

Ánh mắt người phụ nữ ba mươi hai tuổi bỗng nhiên lóe lên một tia sáng sắc bén, tàn nhẫn và ngập tràn vẻ đắc thắng!

Dòng chữ in nghiêng nhỏ xíu nằm ở cuối trang phụ lục hiện lên rõ mồn một từng chữ:

ĐIỀU 7 — KHOẢN 4.2: NGHIỆM THU PHÁC THẢO BỐ CỤC TRANH ĐỘC BẢN

“…Đối với danh mục ba tác phẩm tranh sơn dầu độc bản khổ lớn (180 cm times 240 cm) trang trí tại khu Villa Tổng thống có tổng giá trị phê duyệt là 4.200.000.000 đ (Bốn tỷ hai trăm triệu đồng);

Điều kiện tiên quyết để Ban Quản lý Tài chính Hưng Phát phê duyệt giải ngân đợt hai (40% giá trị danh mục độc bản): Bắt buộc phải do đích thân Giám đốc Nghệ thuật phía L’Ombre – ông Trần Hải Đăng (Daniel Dang) – trực tiếp thuyết minh ý niệm không gian, giải trình cơ lý vệt cọ và bảo vệ phác thảo bố cục thô trước Trưởng phòng Kế toán Trần Ngọc Mai.

Mọi biên bản phê duyệt phác thảo bố cục độc bản do nhân sự ủy quyền hoặc bên thứ ba ký kết thay thế… đều không có giá trị pháp lý và phòng Kế toán có toàn quyền từ chối giải ngân đợt hai…”

Phập.

Một tiếng cười khẽ bật ra khỏi bờ môi thoa son MAC Chili của Mai.

Một nụ cười mỏng manh, sắc lẹm và ngập tràn sự nguy hiểm của một kẻ vừa tóm gọn điểm yếu chí mạng của đối phương!

Tử huyệt pháp lý.

Một điều khoản ràng buộc chặt chẽ do chính tay Tổng Giám đốc Trịnh Khắc Vinh phê duyệt để phòng ngừa rủi ro tranh giả, nay vô tình trở thành chiếc xích sắt khóa chặt đường tháo lui của Daniel!

Mai rút cây bút máy Montblanc Meisterstück 149 đặt trên giá bút xuống.

Bằng những đầu ngón tay thon dài, Mai gõ nhẹ phần đầu ngòi bút mạ vàng xuống mặt bàn kính phát ra những tiếng gõ thanh gọn, đanh chắc và lạnh lùng:

Cạch… cạch… cạch…

Tiếng gõ nhịp đều đặn như tiếng đếm ngược của một bản án phục kích.

Mai nhìn vào dòng chữ Trần Hải Đăng (Daniel Dang) trên bản phụ lục hợp đồng, khóe môi cong lên một độ cong tuyệt mỹ:

Anh muốn trốn tránh tôi suốt hai tuần?

Anh muốn dùng cậu trợ lý trẻ làm tấm lá chắn để giam mình vẽ tranh trong tĩnh lặng?

Để xem anh trốn được bao lâu, Trần Hải Đăng!

Bốn tỷ hai trăm triệu đồng này… và chữ ký kiểm soát của tôi… sẽ đích thân kéo anh ra khỏi bóng tối xưởng vẽ Thảo Điền!

Mai liếc nhìn chiếc đồng hồ điện tử trên góc màn hình máy tính:

16:15

Bốn giờ mười lăm phút chiều thứ Sáu.

Chỉ còn mười lăm phút nữa là hết giờ làm việc hành chính của tuần lễ căng thẳng này.

Mai không hề có ý định bắt xe về lại căn hộ Bình Thạnh để ngồi ăn mâm cơm chiều êm ấm, phẳng lặng của Hoàng.

Cô với tay cầm chiếc điện thoại iPhone cá nhân đặt cạnh bàn phím.

Mai mở danh bạ, tìm đến số điện thoại của người trợ lý vừa rời khỏi phòng cô ban sáng:

Lê Gia Hưng — Trợ lý Giám tuyển L’Ombre.

Mai bấm nút gọi.

Tút… tút…

Chỉ sau hai hồi chuông ngắn, đầu dây bên kia vội vã bắt máy. Giọng Hưng cất lên, đầy vẻ cung kính:

“Dạ, em nghe đây chị Mai. Hóa đơn điện tử một tỷ hai chiều nay kế toán bên em đã gửi vào hòm thư công ty chị rồi ạ, chị kiểm tra thấy chưa ạ?”

Mai ngồi thẳng sống lưng, cất giọng phẳng lặng, ngọt ngào nhưng mang sức nặng của một lời đề nghị công vụ không thể chối từ:

“Hóa đơn chị nhận được rồi, cảm ơn em Hưng.”

Mai dừng lại đúng một nhịp thở, nhả từng âm tiết êm ái:

“Hưng này. Chiều nay tan sở chị có chuyến khảo sát thực địa một công trình gần khu Thảo Điền. Chị vừa rà soát lại hồ sơ phụ lục ba bức tranh độc bản bốn tỷ hai, thấy có một vài thông số kỹ thuật về bản quyền hạt màu khoáng tự nhiên và độ bền cơ lý toan lanh cần em cung cấp thêm tài liệu gốc.”

Đầu dây bên kia ngập ngừng: “Dạ… nhưng tài liệu gốc phần độc bản anh Daniel đang giữ trong xưởng vẽ…”

“Chị không vào xưởng vẽ làm phiền Giám đốc của em đâu,” nụ cười trên môi Mai sắc lẹm:

“Khoảng năm giờ ba mươi chiều nay, em mang tập catalogue chất liệu và tài liệu phụ kiện vẽ tranh của L’Ombre ra quán cà phê Okkio Thảo Điền trên đường Xuân Thủy ngồi uống với chị một ly cà phê nhé. Chị em mình đối soát nhanh ba mươi phút để thứ Hai tuần tới chị kịp trình Ban Giám đốc phê duyệt dòng tiền giải ngân đợt hai.”

Một khoảng lặng một giây trôi qua từ đầu dây bên kia. Trước sự đường hoàng, khéo léo và danh nghĩa công vụ hoàn hảo của người phụ nữ nắm giữ cán cân mười hai tỷ, cậu trợ lý trẻ hoàn toàn không tìm ra một lý do nào để cự tuyệt:

“Dạ vâng… Năm giờ ba mươi em sẽ mang tập phụ kiện và tài liệu sang quán Okkio đợi chị ạ!”

“Hẹn gặp em ở Okkio.”

Tách.

Mai dứt khoát ngắt cuộc gọi.

Màn hình điện thoại chớp tắt.

Mai đứng dậy, cầm lấy chiếc túi xách da Montblanc kẹp dưới nách.

Cô bước ra khỏi phòng làm việc tầng sáu tòa nhà Pax Sky, ánh mắt sau tròng kính titan sắc buốt như một mũi tên đã lên dây cung, chuẩn bị bước vào cuộc hẹn trà chiều tại quán cà phê Okkio Thảo Điền – nơi chiếc bật lửa Dupont mạ bạc khắc chữ “C&D” đang nằm im lìm trong chiếc túi vải của cậu trợ lý trẻ, chờ đợi bàn tay cô chạm vào để xé toạc toàn bộ bức màn bí mật quá khứ của người đàn ông lai Pháp.