Cảm ơn em đã hiểu anh - Chương 27

CHƯƠNG 27: TIẾNG CHUÔNG CHÙA VĨNH NGHIÊM

Sáu giờ ba mươi phút sáng thứ Ba.

Lời tuyên bố đanh thép của bà Nguyễn Thị Hòa – “Đứa nào dám trốn, thì bước qua xác bà già này trước!” – rơi xuống mặt bàn ăn gỗ sồi như một bản án thiết quân luật.

Chiếc cốc thủy tinh đựng nước ấm trên bàn vẫn còn sóng sánh vài giọt nước sau cú đập tay long trời lở đất của người mẹ chồng. Gương mặt chữ điền của cựu giáo viên dạy văn đỏ gay gắt, hai cánh mũi phập phồng từng cơn thịnh nộ, ngón tay đeo chiếc nhẫn vàng tây chỉ thẳng vào khoảng không giữa hai vợ chồng, quắc mắt chờ đợi một sự quy phục tuyệt đối.

Trước mặt bà, Mai thong thả đặt chiếc thìa sứ Hải Dương xuống lòng bát cháo gà ác đã vơi đi một nửa.

Tách.

Tiếng sứ chạm vào đĩa lót thanh gọn, lạnh lùng.

Mai đưa tay rút một tờ khăn giấy lụa mềm mại, nhẹ nhàng chấm khóe môi dưới vừa lành sẹo. Đôi mắt sau hàng mi thanh tú của người phụ nữ ba mươi hai tuổi không hề có lấy một tia hoảng loạn hay bối rối. Cô chậm rãi ngẩng cao chiếc cằm thanh tú, đối diện trực tiếp với ánh nhìn rực lửa của mẹ chồng, cất giọng phẳng lặng như một phiến băng trôi:

“Con xin lỗi mẹ. Sáng nay con không thể lên Chùa Vĩnh Nghiêm cùng mẹ được.”

“Mày bảo cái gì?!” Bà Hòa rít lên qua kẽ răng, chiếc trâm cài đồi mồi trên búi tóc hoa râm rung lên bần bật: “Mày dám bảo không đi à?! Tao đã cất công nhờ người quen ngoài Nam Định gọi điện vào nhờ đích thân thầy trụ trì viết sớ, dâng lễ cầu tự lúc chín giờ sáng nay! Mày cậy mày kiếm ra tiền rồi mày coi thường cả thần Phật, coi thường cả tiên tổ dòng họ Nguyễn nhà này hả Mai?!”

“Công ty con sáng nay bắt đầu vòng thẩm định dự toán kỹ thuật cho gói thầu mười hai tỷ đồng của khu nghỉ dưỡng Eden,” Mai đáp, từng âm tiết rành rọt, đanh thép và chuẩn xác như một bản báo cáo kiểm toán:

“Toàn bộ hồ sơ bảo lãnh ngân hàng và biên bản đối soát đã được chốt lịch làm việc với Ban Giám đốc và các chuyên gia từ đầu giờ sáng. Chậm tiến độ một giờ, doanh nghiệp bị đối tác phạt vi phạm hợp đồng hàng trăm triệu đồng, và chữ ký kiểm soát của con mang tính chất pháp lý quyết định. Con không thể tùy tiện vắng mặt vì việc riêng gia đình.”

“Mày… mày lại đem mấy cái đồng tiền tanh tưởi ấy ra để ép mẹ chồng mày đấy à?!” Bà Hòa chồm hẳn nửa thân trên qua mép bàn, hai mắt long lên sòng sọc: “Tiền bạc có mang xuống mồ được không?! Tiền bạc có đẻ ra được đứa cháu đích tôn nối dõi tông đường cho cái nhà này không?! Hôm nay dù công ty mày có cháy, mày cũng phải vác mặt lên chùa quỳ lạy cho mẹ!”

Cơn bão gia trưởng phong kiến chuẩn bị quét sạch căn phòng ăn.

Nhưng ngay khoảnh khắc bà Hòa giơ ngón tay chuẩn bị giáng thêm một đòn áp chế tối hậu xuống đầu con dâu…

Xoạt!

Hoàng – người đàn ông vẫn đang sừng sững làm chiếc lá chắn bằng xương bằng thịt trước mặt Mai – lập tức bước chồm tới một bước dài.

Anh vươn hai cánh tay gầy guộc ra, giữ chặt lấy hai bả vai đang run lên vì kích động của mẹ đẻ, hạ giọng gằn xuống từng âm tiết nhưng kiên quyết không lùi một phân:

“Mẹ! Mẹ nghe con nói đây!”

Bà Hòa khựng lại, trố mắt nhìn con trai: “Mày lại bênh nó nữa hả Hoàng?!”

“Con không bênh ai cả! Con đang nói chuyện đại sự của gia đình!” Giọng Hoàng run lên nhưng đanh thép như thép nguội:

“Chuyện công ty của Mai liên quan đến uy tín và nồi cơm của cả hai vợ chồng con ở cái đất Sài Gòn này! Công ty Hưng Phát đang bị thanh tra thuế siết chặt Thông tư 78, Mai là Trưởng phòng Kế toán, cô ấy bỏ nhiệm sở sáng nay thì mất chức, mất việc, lúc ấy tiền đâu mà trả nốt khoản nợ ngân hàng bốn trăm mười hai triệu của căn nhà này?!”

Hoàng hít một hơi sâu, nhìn thẳng vào mắt mẹ đẻ, tung ra đòn giải vây mang tính quyết định:

“Chuyện dâng sớ cầu tự là việc của dòng họ Nguyễn ba đời độc đinh! Con là con trai duy nhất của dòng họ, con mang huyết thống họ Nguyễn! Sáng nay đích thân con sẽ lái xe chở mẹ lên Chùa Vĩnh Nghiêm, con sẽ quỳ lạy trước Phật đài, con sẽ thay mặt Mai và dòng họ Nguyễn dâng sớ cầu tự suốt ba tiếng đồng hồ! Con quỳ lạy thì tổ tiên chứng giám cũng như nhau, mẹ ép Mai đi làm cái gì để cô ấy mất việc hả mẹ?!”

Oanh.

Lời phản biện chuẩn xác của đứa con trai “vàng mười” đánh trúng vào tử huyệt kinh tế và tâm linh của người mẹ chồng đất Bắc.

Bà Hòa đứng sững sững giữa phòng ăn. Ngực bà phập phồng dữ dội, bàn tay buông thõng xuống mặt bàn. Bà nhìn con trai: Đứa con độc đinh hiền lành, mực thước, lúc này mắt đỏ ngầu tơ máu, kiên quyết đứng ra gánh vác toàn bộ việc dâng sớ cầu tự để bảo vệ công việc cho vợ.

Dưới góc nhìn của một người mẹ phong kiến, sự hy sinh của Hoàng bỗng nhiên biến thành một biểu tượng của lòng hiếu thảo và trách nhiệm trụ cột.

“Mày… mày thật là…” Bà Hòa thở dài thượt một tiếng não nề, cơn giận dữ trong mắt bà dịu đi một nấc, nhưng vẫn không giấu nổi sự cay nghiệt khi liếc nhìn về phía sau lưng con trai: “Mày đội nó lên đầu thế này, rồi có ngày nó trèo lên cổ mày nó ngồi đấy Hoàng ạ!”

Bà Hòa quay ngoắt người, xăm xăm bước về phía phòng làm việc chín mét vuông để thay quần áo đi chùa:

“Mau thay đồ đi! Đúng bảy giờ mười lăm phải lăn bánh ra khỏi nhà, chậm giờ làm lễ của thầy trụ trì thì chết với tao!”

Rầm.

Cánh cửa phòng làm việc đóng sầm lại.

Không gian phòng ăn lập tức rơi vào sự tĩnh lặng phẳng lặng.

Hoàng từ từ hạ hai cánh tay gầy guộc xuống. Toàn bộ cơ bắp trên cơ thể anh run lên bần bật như một sợi dây cáp quang vừa trải qua một đợt sốc tải cơ học cực hạn. Trán anh đầm đìa mồ hôi lạnh, từng giọt mồ hôi rỉ qua sống mũi, nhỏ tách xuống mặt sàn gỗ.

Hoàng từ từ xoay người lại.

Bốn mắt chạm nhau giữa khoảng không gian hẹp bên bàn ăn.

Mai vẫn ngồi đĩnh đạc trên chiếc ghế lót đệm nhung xám tro. Đôi mắt sau hàng mi đen nhánh của người phụ nữ ba mươi hai tuổi phẳng lặng như mặt hồ không đáy, chăm chú quan sát từng phản xạ của chồng.

Và khi Hoàng hơi cúi đầu xuống, ánh mắt đỏ ngầu của anh lén nhìn lên Mai…

Đó là ánh mắt của một kẻ tòng phạm trung thành vừa liều mình hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ giải vây cho chủ nhân. Anh đã dùng chính thân xác và danh nghĩa “đứa con độc đinh” của mình để gạt phăng toàn bộ chướng ngại vật gia tộc, dọn sạch trơn tru cả buổi sáng và buổi chiều thứ Ba cho cô.

Mai không nói một lời khen ngợi thừa thãi.

Cô chậm rãi đứng dậy khỏi chiếc ghế êm ái. Tà đầm sơ mi lụa tơ tằm màu be cát rũ nhẹ theo từng đường cong cơ thể. Mai bước lại gần cửa chính huyền quan, xỏ chân vào đôi giày búp bê bằng da cừu mềm mại màu be đế bệt hai phân – đôi giày mà Hoàng đã tỉ mẩn đặt ngay ngắn trên thảm chùi chân từ sáng sớm để bảo bọc cho vết rách ở gót chân cô.

Lớp da cừu mềm mại ôm êm ái lấy bờ gót chân bọc băng gạc Urgo. Không có một chút cọ xát gây đau buốt nào.

Mai với tay cầm lấy chiếc túi xách da Montblanc trên đôn gỗ, kẹp nhẹ dưới nách.

Trước khi đẩy cánh cửa chống cháy bước ra ngoài hành lang, Mai khẽ nghiêng đầu nhìn Hoàng.

Khóe môi dưới của cô khẽ nhếch lên một độ cong cực nhỏ – một cử chỉ ban ơn câm lặng nhưng mang sức nặng của một lời xác nhận: Anh đã làm rất tốt.

Hoàng bắt được cái nhếch môi ấy. Toàn thân người đàn ông ba mươi lăm tuổi khẽ rùng mình một nhịp đê mê buốt ran nơi hạ bộ. Anh cúi gập lưng, khẽ thì thào qua kẽ răng run rẩy:

“Em… em đi làm cẩn thận… Chiều nay em cứ yên tâm sang Thảo Điền…”

Mai không đáp.

Cạch… rầm.

Cánh cửa chống cháy khép chặt lại cái tách.

Mai bước những bước chân êm ái trên đôi giày da cừu mềm mại, rời khỏi tầng mười hai chung cư Bình Thạnh, bỏ lại sau lưng nấm mồ gia tộc để hướng thẳng về phía trung tâm thành phố.

Bảy giờ bốn mươi phút sáng.

Chiếc sedan màu xám của Hoàng lăn bánh rời khỏi hầm chung cư, hòa vào dòng giao thông bắt đầu đông đúc trên trục đại lộ Điện Biên Phủ hướng về phía Quận 3.

Khoảng cách từ chung cư Bình Thạnh sang Chùa Vĩnh Nghiêm chỉ khoảng bốn cây số (4 km), nhưng dưới cái nắng sớm mai bắt đầu gắt gỏng của thành phố phương Nam và dòng xe máy ken đặc nhích từng mét qua ngã tư Hàng Xanh, khoang lái chiếc xe hơi ngột ngạt như một phòng giam lưu động.

Ngồi ở ghế phụ phía trước, bà Hòa đã thay một bộ áo dài lụa tơ tằm màu mận chín phẳng phiu cài kín mít tận cổ áo – bộ lễ phục trang trọng nhất mà bà chỉ mặc vào những dịp lễ tết trọng đại ở quê. Mái tóc hoa râm búi cao bằng chiếc trâm đồi mồi sáng bóng.

Trên đùi bà Hòa là một mâm lễ phủ vải điều đỏ thắm được bà ôm khư khư bằng cả hai tay: Một đĩa xôi gấc đỏ au nén chặt hình hoa sen, một chiếc bánh chưng xanh vuông vức bọc lá dong mang từ Nam Định vào, một cây giò lụa nạc gói lá chuối, đĩa hoa cúc vàng tươi, và nổi bật ở trên cùng… là tờ sớ cầu tự viết bằng mực Tàu đen nhánh trên nền giấy điều đỏ rực.

Tờ sớ ghi rành rọt từng nét chữ chữ Nho xen lẫn quốc ngữ: Tín chủ: Nguyễn Huy Hoàng (35 tuổi) — Trần Ngọc Mai (32 tuổi). Trú quán: Căn hộ 12.04 Chung cư Bình Thạnh, TP. Hồ Chí Minh. Cầu xin: Tiên tổ họ Nguyễn ba đời độc đinh và mười phương chư Phật phù hộ độ trì cho con dâu Trần Ngọc Mai biết đẻ, tống khứ uế khí bế tắc, sớm sinh quý tử nối dõi tông đường họ Nguyễn.

Suốt dọc đường di chuyển, mười đầu ngón tay thô ráp đầy nốt đồi mồi của bà Hòa liên tục lần tràng hạt gỗ bồ đề một trăm lẻ tám (108) hạt: tách… tách… tách…

Đôi môi mỏng dính của bà mấp máy liên hồi, rầm rì tụng niệm kinh chú bằng chất giọng Bắc bộ trầm đục, ai oán:

“Nam mô A Di Đà Phật… Con lạy chín phương trời, con lạy mười phương chư Phật… Lạy tổ tiên họ Nguyễn ba đời hiển linh… Xin chư Phật mở lòng từ bi xá tội cho đứa con dâu cau điếc vô phúc… Xin ban cho thằng Hoàng nhà con mụn cháu đích tôn… để dòng họ nhà con không phải chịu cảnh tuyệt tự mang tội bất hiếu với tổ tông…”

Từng tiếng “cau điếc”, “vô phúc”, “tuyệt tự” rơi xuống khoang lái kín mít như những giọt chì nung đỏ rót thẳng vào màng nhĩ Hoàng.

Hoàng ngồi sau vô lăng, hai bàn tay siết chặt lấy vòng bọc da lộn đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra.

Mắt anh dán chặt vào kính chắn gió, nhưng lồng ngực anh quặn thắt từng cơn đau thắt cơ hoành.

Một sự trớ trêu tàn khốc đến nghẹt thở.

Người mẹ già sáu mươi hai tuổi đang ôm mâm lễ cầu tự bên cạnh anh… đâu có ngờ rằng người phụ nữ mà bà đang nguyền rủa là “cau điếc”, người mà bà đang van xin Phật trời “mở lòng xá tội”… thực chất lại sở hữu một tử cung đẹp như tranh vẽ, niêm mạc dày mười một milimet (11.2 mm), buồng trứng dồi dào nang noãn chuẩn bị rụng!

Kẻ mang tội tuyệt tự… kẻ làm hoại tử cuộc hôn nhân bảy năm qua… chính là đứa con trai “vàng mười” đang ngồi lái xe bên cạnh bà!

Tám giờ mười lăm phút sáng.

Chiếc sedan rẽ vào cổng số 339 đường Nam Kỳ Khởi Nghĩa, Phường 7 (nay là Phường Võ Thị Sáu), Quận 3.

Chùa Vĩnh Nghiêm.

Ngôi danh lam cổ tự chốn đô thành hiện ra uy nghiêm và trầm mặc dưới tán những cây bồ đề cổ thụ rợp bóng mát. Quần thể kiến trúc Phật giáo mang phong cách chùa cổ miền Bắc với mái ngói cong vút, tòa tháp Quán Thế Âm bảy tầng cao ba mươi lăm mét sừng sững vươn lên nền trời xanh ngắt, tách biệt hoàn toàn với tiếng gầm rú của dòng xe cộ trên trục đường huyết mạch Nam Kỳ Khởi Nghĩa.

Hoàng tấp xe vào bãi đỗ dưới rặng cây sao đen, tắt máy.

Cạch.

Cửa xe mở ra. Một luồng dưỡng khí đặc quánh mùi khói hương trầm sao tẩm, mùi nến sáp ong và mùi hoa sen tươi lập tức ùa vào bao bọc lấy hai mẹ con.

Bà Hòa cẩn thận bưng mâm lễ phủ vải điều đỏ trên hai tay, lưng thẳng tắp, bước những bước chân chắc nịch qua khoảng sân gạch rộng thênh thang. Hoàng lầm lũi đi theo sau mẹ như một kẻ tử tù đang lê bước lên pháp trường tâm lý.

Hai người bước lên các bậc tam cấp bằng đá hoa cương dẫn vào Đại Hùng Bảo Điện ở tầng hai.

Không gian bên trong chính điện rộng hàng trăm mét vuông, tĩnh mịch và thâm nghiêm tuyệt đối dưới ánh sáng vàng dịu của hàng ngàn ngọn nến hoa đăng. Bốn cột gỗ lim khổng lồ nâng đỡ trần gỗ chạm khắc tinh xảo.

Và ngự trị ở trung tâm chính điện… là pho tượng Phật Thích Ca Mâu Ni bằng đồng dát vàng khổng lồ cao gần ba mét, tọa thiền trên tòa sen với đôi mắt khép hờ, từ bi và thấu suốt vạn vật trần gian.

Mùi khói nhang trầm đặc quánh bốc lên nghi ngút từ những chiếc lư đồng lớn, tạo thành những dải sương mù mờ ảo bảng lảng quanh các pho tượng Hộ Pháp và Bồ Tát.

Bong… g… g…

Một hồi chuông Đại Hồng Chung từ gác chuông phía sau bất ngờ gióng lên.

Tiếng chuông đồng nặng hàng tấn ngân vang một nhịp trầm đục, trầm hùng và kéo dài thăm thẳm, làm rung chuyển cả bầu không khí chính điện, dội thẳng vào lồng ngực Hoàng những đợt sóng âm buốt nhức tận đáy tâm can.

Tám giờ bốn mươi lăm phút.

Tại bàn ghi sớ công đức bên tả vu chính điện.

Một vị sư thầy trung niên mặc áo nâu sòng đang ngồi nắn nót mài mực Tàu bên chiếc nghiên đá.

Bà Hòa kính cẩn bước lại gần, rút từ trong chiếc cặp da cán bộ một xấp tiền mới tinh gồm năm tờ mệnh giá một trăm ngàn đồng, đặt ngay ngắn lên khay công đức:

Tiền công đức dâng sớ cầu tự: 500.000 đ

“Bạch thầy,” bà Hòa chắp hai tay trước ngực, giọng nói run rẩy vì sự thành kính gia tộc: “Con là đệ tử Diệu Hoa, người nhà của y tá trưởng Thu ngoài Nam Định gọi điện vào hôm qua ạ. Con xin thầy thương xót cho hoàn cảnh gia đình con ba đời độc đinh… Thầy viết cho con lá sớ dâng đàn cầu tự sáng nay cho con trai Nguyễn Huy Hoàng và con dâu Trần Ngọc Mai… Xin chư Phật mở lòng từ bi cho con dâu con biết sinh nở đứa cháu đích tôn nối dõi…”

Vị sư thầy ngước nhìn bà Hòa, rồi đưa mắt nhìn sang Hoàng đang đứng khúm núm phía sau lưng mẹ.

Đôi mắt thấu thị của người tu hành dường như nhận thấy sự bất thường trong thần thái của người đàn ông ba mươi lăm tuổi: Gương mặt anh trắng bệch không còn một giọt máu, hai mắt trũng sâu thâm quầng, bờ môi nứt nẻ run rẩy, và toàn bộ cơ thể đang co rúm lại trong một sự thống khổ cùng cực.

“A Di Đà Phật. Con cái là duyên nghiệp ba đời, thuận theo tự nhiên mà thành, cưỡng cầu chỉ thêm khổ ải, thí chủ ạ,” vị sư thầy thở dài một tiếng khẽ, nhưng vẫn cầm chiếc bút lông chấm vào nghiên mực Tàu, bắt đầu viết tên hai vợ chồng vào lá sớ cầu tự màu đỏ.

Chín giờ đúng sáng.

Khóa lễ dâng sớ cầu tự chính thức bắt đầu tại trung tâm Đại Hùng Bảo Điện.

Tiếng mõ tụng kinh trầm đều vang lên: Cốc… cốc… cốc… cốc…

Bà Hòa đặt mâm lễ vật lên chiếc bàn thờ bằng gỗ gụ chạm rồng trước tượng Phật Thích Ca. Tiếp đó, bà quỳ sụp xuống chiếc đệm cói đặt giữa sàn đá hoa cương lạnh buốt.

“Hoàng! Quỳ xuống cạnh mẹ!” Bà Hòa kéo giật ống tay áo sơ mi của con trai, nghiêm giọng ra lệnh.

Bịch.

Hai đầu gối của Hoàng chạm mạnh xuống mặt đệm cói.

Người kỹ sư viễn thông ba mươi lăm tuổi quỳ gập người xuống. Hai bàn tay anh chắp chặt trước ngực, nhưng mười đầu ngón tay co quắp lại, run rẩy dữ dội không thể kiểm soát.

Vị sư thầy khoác áo cà-sa vàng đứng trước hương án, bắt đầu cất giọng tụng bài văn sớ cầu tự:

“Phục dĩ… Nam mô Thập phương Thường trụ Tam Bảo tác đại chứng minh… Hôm nay ngày mùng tám tháng Mười một… Tín chủ Nguyễn Huy Hoàng, bản mệnh tam thập ngũ tuế… phối ngẫu Trần Ngọc Mai, bản mệnh tam thập nhị tuế… tha thiết kính lạy mười phương chư Phật… cúi xin xá giải tiền duyên nghiệp chướng… phù trì cho dòng tộc họ Nguyễn khai hoa kết quả, sớm sinh quý tử nối dõi tông đường…”

Từng lời tụng kinh của vị sư thầy, hòa cùng tiếng gõ mõ đơn điệu và tiếng chuông đồng rền rĩ, rót thẳng vào hộp sọ Hoàng như những nhát búa tạ nung đỏ.

Bên cạnh anh, bà Hòa đã phục rạp toàn bộ cơ thể xuống mặt sàn đá hoa cương.

Trán người mẹ chồng sáu mươi hai tuổi chạm sát mặt đá lạnh ngắt, hai bờ vai gầy gò rung lên bần bật theo từng cơn nấc nghẹn ngào:

“Lạy Phật từ bi cứu vớt dòng họ nhà con… Con lạy chín lạy mười lạy… Xin Phật giáng phúc cho con dâu Trần Ngọc Mai… xin trút hết tội lỗi của nó sang thân xác già nua này của con… để nó đẻ được đứa con trai cho thằng Hoàng…”

Nước mắt của người mẹ già rơi lã chã xuống mặt đá hoa cương, thấm ướt một góc vạt áo dài lụa màu mận chín.

Và ngay khoảnh khắc ấy… cơn địa chấn tra tấn lương tâm của Hoàng chính thức nổ tung.

Lồng ngực người đàn ông ba mươi lăm tuổi quặn thắt lại một cơn đau thắt cơ hoành dữ dội, nghẹn ứ đến mức anh phải há hốc miệng để hớp từng ngụm không khí ngập mùi nhang trầm cay xè.

Mẹ anh đang quỳ mọp dưới chân Phật đài. Mẹ anh đang đem tính mạng, danh dự và những giọt nước mắt tuổi già ra để cầu xin cho một người con dâu “biết đẻ”.

Nhưng sự thật nghiệt ngã đến mức kinh hoàng là gì?

Mai hoàn toàn khỏe mạnh! Mai không hề có tội!

Người có tội… kẻ bất lực mang tâm bệnh lệch lạc suốt ba năm qua… kẻ hàng đêm quỳ mọp trước màn hình máy tính để cầu xin người khác đến chiếm đoạt vợ mình… là chính anh!

Là đứa con trai độc đinh mà mẹ anh đang dùng cả sinh mạng để tôn sùng như “vàng mười”!

Sự dối trá tàn bạo này biến từng tiếng chuông chùa, từng lời khấn vái của mẹ thành những lưỡi dao mổ sắc lẹm xẻ dọc từng thớ thịt trong tâm can Hoàng.

Anh muốn hét lên. Anh muốn gục đầu xuống sàn đá thú nhận toàn bộ sự thật nhơ nhớp của mình trước tượng Phật: Mẹ ơi! Đừng cầu xin cho Mai nữa! Con mới là thằng bất lực! Con mới là đứa con bất hiếu làm tuyệt tự dòng họ Nguyễn!

Nhưng anh không thể!

Nếu anh mở miệng… bố anh ngoài Nam Định sẽ đột quỵ mà chết. Mẹ anh sẽ phát điên vì nhục nhã. Và chiếc mặt nạ danh dự gia tộc mà anh dày công gìn giữ suốt ba mươi lăm năm qua sẽ nổ tung thành tro bụi!

Sự hèn hạ đè bẹp lương tâm.

Bịch.

Hoàng không chịu đựng thêm được nữa. Anh gục hẳn trán mình xuống mặt đệm cói.

Hai bàn tay anh bấu chặt vào mép đệm cói đến mức móng tay gãy gập, rách toạc lớp biểu bì rỉ máu tươi. Toàn thân người kỹ sư viễn thông co giật từng chặp.

Nước mắt Hoàng trào ra xối xả.

Những giọt nước mắt nóng hổi của kẻ tội đồ rơi lã chã xuống nền đá hoa cương lạnh buốt: tách… tách… tách…

Anh khóc vì nỗi nhục nhã ê chề của một kẻ bất lực. Anh khóc vì sự giằng xé tàn khốc giữa lòng hiếu thảo giả tạo và bản năng lệch lạc.

Và sâu thẳm dưới đáy tủy sống… anh khóc vì nhận ra một sự thật kinh tởm nhất:

Ngay trong khoảnh khắc quỳ dưới chân Phật đài chịu tội thay cho Mai… phần hạ bộ của anh dưới lớp quần âu lại khẽ co giật một nhịp buốt ran!

Khoái cảm tự nhục lại bùng lên: Anh đang dùng chính những giọt nước mắt và sự lừa dối mẹ đẻ này… để dâng hiến cho Mai đôi cánh tự do bước sang Thảo Điền vào chiều nay!

Bà Hòa ngước đầu lên sau chín cái lạy phục sinh.

Nhìn thấy con trai độc đinh bên cạnh đang gục đầu khóc nức nở, hai bờ vai gầy co rúm lại, nước mắt đầm đìa ướt đẫm cả mặt đệm cói… trái tim người mẹ già tan chảy ra vì xót xa và cảm động.

Bà Hòa đưa bàn tay thô ráp đầy nốt đồi mồi lên, nhẹ nhàng xoa đầu con trai. Giọng bà nghẹn ngào, run rẩy trong niềm xúc động mẫu tử thiêng liêng:

“Hoàng ơi… con trai ngoan của mẹ… Mẹ biết con khổ tâm lắm… Con hiếu thảo thế này, tổ tiên họ Nguyễn và chư Phật từ bi mười phương chắc chắn sẽ thấu suốt tấm lòng của con… Tổ tiên sẽ không để con trai mẹ phải chịu cảnh tuyệt tự đâu con ơi…”

Bàn tay mẹ xoa lên đầu anh… ấm áp và thuần lương.

Nhưng đối với Hoàng lúc này, cái xoa đầu ấy chẳng khác nào một bàn tay nung đỏ dí thẳng vào đỉnh đầu anh, thiêu đốt chút nhân tính cuối cùng còn sót lại.

Hoàng cắn chặt môi dưới đến bật máu, nuốt trọn từng giọt máu tươi mằn mặn vào trong cuống họng, đờ đẫn đón nhận lời khen ngợi của người mẹ mù quáng.

Mười giờ đúng sáng.

Khóa lễ dâng sớ cầu tự kết thúc.

Tiếng chuông Đại Hồng Chung ngân vang nhịp cuối cùng, khép lại sự ngột ngạt của Đại Hùng Bảo Điện.

Sau khi tạ lễ và hóa sớ, Hoàng dìu bà Hòa bước xuống các bậc tam cấp đá hoa cương. Gương mặt người mẹ chồng sáu mươi hai tuổi lúc này nhẹ nhõm và rạng rỡ hẳn lên, như thể một gánh nặng ngàn cân của dòng họ vừa được trút bỏ xuống chân tượng Phật.

“Đi sang quán cơm chay Như Lan bên kia đường ăn bát bún riêu chay rồi về con ạ,” bà Hòa vui vẻ bảo, chỉnh lại chiếc áo dài lụa màu mận chín.

“Vâng, mẹ vào quán trước đi ạ, con… con vào nhà vệ sinh rửa mặt một chút rồi sang ngay với mẹ,” Hoàng cất giọng khàn đặc, hai mắt vẫn còn đỏ ngầu tơ máu.

“Ừ, rửa mặt cho tỉnh táo rồi sang ăn nhé con.” Bà Hòa gật đầu, thong thả bước qua cổng chùa sang phía đường Nam Kỳ Khởi Nghĩa.

Đợi bóng mẹ khuất sau cổng tam quan.

Hoàng lập tức xoay người. Anh bước những bước chân gấp gáp tiến lại góc khuất dưới bóng một cây sala cổ thụ đang trổ những chùm hoa đỏ rực rỡ bên hông tháp Quán Thế Âm.

Không gian xung quanh vắng lặng, chỉ có tiếng gió xào xạc qua tán lá và tiếng nước róc rách từ một tiểu cảnh non bộ.

Hoàng tựa toàn bộ tấm lưng gầy guộc vào thân cây sala xù xì, thở dốc từng cơn nặng nhọc. Anh run rẩy thò tay vào túi quần âu, rút chiếc điện thoại iPhone cá nhân ra.

Ngón tay cái của người kỹ sư viễn thông co giật liên hồi khi mở khóa màn hình.

Anh tìm đến dòng danh bạ quen thuộc:

VỢ (TRẦN NGỌC MAI)

Hoàng bấm nút gọi.

Tút… tút…

Chỉ sau hai hồi chuông ngắn ngủi, đầu dây bên kia bắt máy.

Không có tiếng “Alo”. Không có một lời hỏi han tào khang. Đầu dây bên kia chỉ là một sự tĩnh lặng phẳng lặng của một người bề trên đang chờ đợi báo cáo tiến độ.

Hoàng áp chặt điện thoại vào tai, hạ thấp giọng xuống mức thì thầm khúm núm, đùng đục và ngập tràn sự phục tùng tuyệt đối:

“Mai… anh đây…”

Hoàng dừng lại một nhịp, nuốt khan một ngụm nước bọt đặc quánh nơi cuống họng:

“Anh… anh đưa mẹ đi dâng sớ ở Chùa Vĩnh Nghiêm xong xuôi hết rồi… Khóa lễ cầu tự trọn vẹn cả buổi sáng, mẹ mãn nguyện lắm…”

Một khoảng lặng hai giây trôi qua từ đầu dây bên kia. Giọng Mai cất lên, trong trẻo, phẳng lì và lạnh buốt như tiếng kim khí:

“Mẹ anh thế nào rồi?”

“Mẹ đang đi ăn cơm chay… Ăn xong anh sẽ chở mẹ về thẳng căn hộ Bình Thạnh nghỉ ngơi… Thuốc ngủ Rotundin đêm qua vẫn còn tác dụng an thần, chiều nay mẹ sẽ ngủ li bì suốt từ trưa đến chiều tối…”

Hoàng siết chặt chiếc điện thoại trong lòng bàn tay run rẩy, gằn từng âm tiết qua kẽ răng để dâng hiến toàn bộ tự do cho vợ:

“Chiều nay… từ mười hai giờ trưa đến tối muộn… em cứ yên tâm sang Thảo Điền làm việc nhé… Anh ở nhà sẽ lo liệu mẹ chu đáo, tuyệt đối không để mẹ gọi điện hay làm phiền em nửa lời… Em cứ yên tâm đi, Mai ơi…”

Từ đầu dây bên kia, truyền qua loa thoại là tiếng gió máy lạnh êm ái của phòng làm việc cao ốc và tiếng lật trang tài liệu sột soạt.

Tiếp đó là một tiếng cười khẽ.

Một nụ cười khẩy cực ngắn, mỏng manh, sắc lẹm và ngập tràn vẻ quyền lực sinh sát của một Nữ hoàng vừa nhận được báo cáo chiến sự hoàn hảo:

“Biết điều thế là tốt.”

Tách.

Cuộc gọi dứt khoát ngắt kết nối.

Màn hình điện thoại của Hoàng chuyển về màu đen ngòm.

Hoàng đứng chôn chân dưới bóng cây sala cổ thụ, hai mắt đờ đẫn nhìn vào chiếc điện thoại trên tay. Một luồng điện râm ran, đê mê và tội lỗi lại quét qua từng đốt sống lưng anh:

Anh vừa hoàn thành trọn vẹn vai trò của một “chiếc lá chắn”. Anh đã dùng chính danh dự của mình, dùng chính đức tin của mẹ mình để che chắn giông bão, trao trọn vẹn đôi cánh tự do cho người vợ kiêu kỳ.

Cùng thời điểm đó, mười giờ mười lăm phút sáng.

Tại phòng làm việc Trưởng phòng Kế toán, tầng sáu tòa nhà Pax Sky.

Mai từ từ hạ chiếc điện thoại iPhone xuống mặt bàn làm việc chữ L bọc veneer sồi sáng bóng.

Khối không khí máy lạnh 22độC phả nhẹ vào đôi gò má trắng mịn của cô. Trên người Mai lúc này là chiếc đầm sơ mi lụa tơ tằm màu be cát thanh lịch, hai chiếc cúc áo trên cùng vẫn mở hờ để lộ vệt da thịt trắng ngần và vết lõm kiêu kỳ nơi hõm xương quai xanh.

Dưới gầm bàn làm việc, đôi bàn chân thon thả của cô đang đặt êm ái trong đôi giày búp bê da cừu mềm mại màu be. Vết rách ở bờ gót chân phải bọc băng gạc Urgo hoàn toàn không còn đau buốt.

Mai khẽ nhếch khóe môi.

Một nụ cười rạng rỡ, sắc sảo và đầy toan tính thoáng hiện trên gương mặt mộc thanh tú.

Vướng bận gia tộc phong kiến… đã được người chồng ngoan dọn sạch không còn một hạt bụi. Bức tường thành cuối cùng ngăn cách cô với thế giới ngoài kia… đã bị chính người đàn ông tòng phạm tự tay đập vỡ vụn.

Mai đưa mắt nhìn chiếc đồng hồ kỹ thuật số trên góc màn hình máy tính:

10:15

Chỉ còn đúng bốn tiếng mười lăm phút nữa.

Mười bốn giờ ba mươi phút chiều nay (14:30).

Bán đảo Thảo Điền. Cánh cổng sắt rào hoa giấy của Gallery L’Ombre. Và người đàn ông mang mùi gỗ trầm hương Tom Ford Oud Wood mang tên Trần Hải Đăng (Daniel).

Mai mở ngăn kéo bàn làm việc, rút tập hồ sơ dự toán mười hai tỷ đồng và cây bút máy Montblanc Meisterstück đặt ngay ngắn vào túi xách, chuẩn bị bước vào cuộc hẹn định mệnh của cuộc đời mình.