Cảm ơn em đã hiểu anh - Chương 18

CHƯƠNG 18: CHIẾC MỎ NEO HAI TRĂM TRIỆU

Mười chín giờ ba mươi phút tối thứ Bảy.

Nồi lẩu gà lá é đặt trên chiếc bếp từ Teka giữa bàn ăn bằng gỗ sồi đang sôi sùng sục, nhả ra những làn khói nghi ngút thơm lừng khắp căn hộ số 12.04.

Mùi thơm thanh tao, the the đặc trưng của những ngọn lá é trắng tươi rói quyện chặt với mùi sả già đập dập, vị ngọt béo ngậy của nước dùng gà ta ninh nấm măng le, và vị cay xé lưỡi của những trái ớt xiêm xanh giã nhuyễn. Một mùi vị nồng đượm phong vị Nam Trung Bộ, đủ sức đánh bạt mọi cảm giác oi nồng của buổi chiều muộn.

Trên chiếc bàn ăn phủ melamine sáng màu, Hoàng đã chuẩn bị một mâm cỗ thịnh soạn không tì vết: đĩa thịt gà ta chặt miếng vàng ươm xếp lớp gọn gàng, đĩa măng le luộc thái lát, rổ lá é xanh ngắt ráo nước, hai đĩa bún sợi nhỏ Phú Đô trắng muốt, cùng một lốc sáu lon bia Tiger bạc ướp lạnh trong xô đá inox.

Hoàng ngồi ở vị trí chủ nhà bên cạnh nồi lẩu.

Anh đã cởi bỏ chiếc áo khoác gió kỹ thuật viễn thông màu xanh coban thấm đẫm mồ hôi của ca trực trưa nay, thay bằng chiếc áo phông cộc tay màu xám nhạt mặc nhà đã giặt mềm sợi vải. Trên trán người đàn ông ba mươi lăm tuổi rịn ra một lớp mồ hôi mỏng vì hơi nóng bốc lên từ nồi nước dùng sôi sùng sục.

Ngồi đối diện với Hoàng là Trần Đức Thành — hai mươi bảy tuổi, kỹ sư giám sát công trình của một tổng thầu xây dựng hạ tầng, em trai ruột duy nhất của Mai.

Thành có vóc dáng cao ráo, bờ vai vuông vức vạm vỡ và làn da ngăm đen rám nắng gió công trường. Khuôn mặt chàng trai trẻ mang những đường nét thanh tú giống hệt Mai: sống mũi cao thẳng, cặp chân mày rậm và đôi mắt sáng bộc trực, nhưng thần thái lại toát lên vẻ hồn nhiên, bộc trực và xốc vác của một thanh niên công trình thế hệ Gen Z. Trên người Thành là chiếc áo sơ mi cộc tay màu xanh công nhân xắn cao hai gấu áo, để lộ cánh tay gân guốc lấm lem một vài vệt bụi xi măng khô chưa kịp rửa sạch sau ca kiểm tra cốt thép sàn chiều nay.

Mai ngồi ở đầu bàn bên trái.

Sau chuyến khảo sát độc lập đầy chấn động bên ngoài cổng Gallery L’Ombre ở Thảo Điền chiều nay, cô đã kịp về nhà lúc mười bảy giờ bốn mươi phút.

Mai đã cởi bỏ chiếc đầm chữ A màu be thanh lịch và đôi giày cao gót năm phân bám bụi đá dăm Thảo Điền. Trên người cô lúc này là một bộ đồ mặc nhà bằng vải lụa tơ tằm màu mận chín kín đáo: áo cộc tay cổ thuyền kín mít che trọn xương quai xanh, quần dài ống suông phủ qua mắt cá chân. Lớp son đỏ đất MAC Chili đánh từ chiều đã được cô dùng bông tẩy trang lau sạch, chỉ để lại một lớp son dưỡng ẩm không màu mỏng mảnh trên bờ môi mộc nhợt nhạt.

Đôi mắt sau gọng kính titan của người Trưởng phòng Kế toán nhìn chăm chú vào những bọt nước lẩu đang sủi tăm.

Lồng ngực Mai phẳng lặng nhưng các đầu ngón tay đặt dưới đùi lại khẽ co rút từng nhịp.

Cô không ngờ Hoàng lại có thể chuyển đổi trạng thái tâm lý nhanh đến rợn người như thế này:

Lúc mười lăm giờ ba mươi phút chiều nay, người đàn ông này còn ngồi trong phòng máy chủ mười tám độ C, bấu chặt móng tay vào lòng bàn tay đến rỉ máu vì cơn ghen tuông tự nhục khi nhìn thấy chấm xanh định vị của cô ở đường Quốc Hương. Vậy mà đúng mười tám giờ ba mươi phút, anh đã lái chiếc sedan sang tận công trường thi công cầu Rạch Chiếc bên Quận 9 để đón Thành, rồi xắn tay áo vào bếp thoăn thoắt nhặt từng ngọn lá é, chặt gà, hầm nước dùng… sắm trọn vai một người anh rể vàng mười mẫu mực và chu đáo trước mặt em vợ.

“Nào, hai anh em làm một hớp bia cho mát họng đã,” Hoàng cất giọng xởi lởi. Nụ cười của anh hiền lành, ấm áp và chân phương đến mức không một ai có thể nghi ngờ.

Tách… xèo.

Hoàng khéo léo bật nắp hai lon bia Tiger bạc, rót đều dòng bọt trắng xóa sóng sánh vào hai chiếc cốc thủy tinh dày có sẵn đá bi, rồi tự tay đưa một cốc sang trước mặt Thành:

“Hôm nay đổ bê tông dầm cầu mệt không Thành? Uống ngụm bia lạnh cho hạ nhiệt, lát ăn nhiều thịt gà vào tẩm bổ. Anh ninh nhừ xương gà từ sáu giờ chiều đấy.”

“Em cảm ơn anh Hoàng!” Thành đón lấy cốc bia bằng cả hai tay, giọng nói hào sảng đậm chất thanh niên công trường. “Ối giời, trưa nay đứng nắng bốn mươi độ giám sát xe bồn nó xả bê tông sàn tầng bốn, cổ họng em rát như ngậm than hồng. Vừa nghe anh Hoàng alo bảo chị Mai gọi sang ăn lẩu gà lá é là em giao lại ca trực cho thằng đệ, phi thẳng ra xe anh luôn!”

Thành ngửa cổ nốc một hơi hết nửa cốc bia lạnh. Bọt bia trắng dính trên bờ môi rám nắng của chàng trai hai mươi bảy tuổi. Gã thở hắt ra một hơi sảng khoái:

“Khà…! Đã quá anh ơi! Đúng là không đâu sướng bằng về nhà anh chị, cơm nước nóng hổi chu đáo thế này!”

Nói xong, Thành với tay lấy chiếc túi đeo chéo bằng vải bố bám bụi công trình vắt sau lưng ghế.

Gã cẩn thận kéo khóa kéo, rút ra một tập hồ sơ dày cộm khổ A4 được kẹp phẳng phiu trong một bìa còng nhựa màu xanh lá cây. Trên mặt bìa, dòng chữ in hoa màu đen nổi bật dưới ánh đèn bếp:

HỢP ĐỒNG MUA BÁN CĂN HỘ CHUNG CƯ

Dự án: Khu căn hộ thương mại Sunview Town — Đường Gò Dưa, P. Hiệp Bình Phước, TP. Thủ Đức. Bên mua (Bên B): Trần Đức Thành — Sinh năm 1997. Diện tích tim tường: 54,8 m^2 (Hai phòng ngủ, một phòng vệ sinh).

Thành đặt tập hồ sơ ngay ngắn lên mặt bàn ăn, đẩy nhẹ về phía giữa Hoàng và Mai. Ánh mắt chàng trai trẻ sáng rực lên một thứ ánh sáng tự hào và xúc động khôn cùng:

“Chị Mai! Anh Hoàng! Hôm nay em sang đây là để báo cho anh chị một tin đại hỷ!”

Mai khẽ chớp mắt, rũ mi nhìn tập hợp đồng trên bàn: “Chuyện nhận nhà hả Thành?”

“Dạ đúng rồi chị!” Thành đập mạnh bàn tay xuống đùi, giọng run lên vì phấn khích. “Chiều nay ban quản lý dự án vừa gửi thông báo nghiệm thu kỹ thuật và bàn giao căn hộ đợt 1! Đúng ngày mười lăm tháng Mười Hai tới đây là em được nhận chìa khóa trao tay rồi! Căn hộ tầng tám, view nhìn ra công viên nội khu mát rượi!”

Thành quay sang nhìn Hoàng. Đôi mắt chàng trai hai mươi bảy tuổi đỏ hoe, ngân ngấn những giọt nước mắt chân thành của một đứa em trai vừa tự tay dựng xây được nền móng cuộc đời trên mảnh đất phương Nam khắc nghiệt:

“Anh Hoàng ơi… Thằng Thành hôm nay có được cái nhà đứng tên mình ở cái đất Sài Gòn đắt đỏ này… tất cả là nhờ ơn anh!”

Phập.

Trái tim Mai như bị một chiếc kìm bấm cáp siết mạnh một nhát nghẹt thở dưới lồng ngực.

Bàn tay đang cầm đôi đũa mun của cô đông cứng lại giữa không trung.

Thành nâng cốc bia lên bằng hai tay, người hơi chồm về phía trước, hướng thẳng về phía người anh rể với một sự tôn kính tuyệt đối:

“Anh Hoàng… Em nâng ly này để tạ ơn anh một lần nữa. Nếu ba năm trước… vào cái mùa dịch Covid cuối năm 2021… nếu không có hai trăm triệu đồng tiền cọc mà anh Hoàng chủ động rút hết từ tài khoản tiết kiệm cá nhân đưa cho em mượn… không lấy của em một đồng tiền lãi suốt ba năm qua… thì đời thằng Thành làm sao giữ nổi căn hộ này!”

Giọng Thành nghẹn lại, từng âm tiết chân phương của đứa em trai mồ côi cha từ nhỏ rơi xuống mặt bàn ăn tĩnh mịch:

“Hồi đó em mới ra trường hai năm, lương kỹ sư què có tám triệu một tháng. Chủ đầu tư nó ép trong bốn mươi tám tiếng phải đóng đủ mười lăm phần trăm đợt một, nếu không nó hủy cọc, mất trắng năm mươi triệu tiền giữ chỗ. Mẹ ở Hải Phòng thì bệnh tim, vay mượn khắp họ hàng ngoài quê không ra nổi hai chục triệu. Em tưởng em phải bỏ cuộc, dọn đồ về quê rồi…”

Thành nhìn sâu vào mắt Hoàng, giọng nói rưng rưng:

“Thế mà anh Hoàng… anh chỉ bảo em một câu: ‘Mày là em ruột của cái Mai, cũng là em ruột của anh. Đàn ông muốn lập nghiệp ở Sài Gòn thì phải có cái nhà an cư lạc nghiệp. Tiền tiết kiệm của anh mày cứ cầm lấy mà đóng cọc, bao giờ làm ăn dư dả thì trả sau, không phải lo lãi lờ gì hết’. Suốt ba năm qua, anh chưa từng mở miệng đòi em một câu, tháng nào cũng gọi điện hỏi xem tiền lương có đủ trả góp ngân hàng không, có thiếu thốn gì anh hỗ trợ thêm…”

Thành đứng thẳng dậy, cúi gập người một góc bốn mươi lăm độ trước mặt Hoàng:

“Anh Hoàng… ơn này của anh, cả đời thằng Thành khắc cốt ghi tâm! Mẹ Loan ở Hải Phòng tuần nào gọi điện cho em cũng dặn: Chị Mai mày tu chín kiếp mới lấy được một người chồng vàng mười như anh Hoàng! Cả họ nhà mình mang ơn anh rể!”

Choảng.

Tiếng cốc bia của Thành chạm mạnh vào cốc của Hoàng vang lên một tiếng kim khí lanh lảnh giữa căn phòng ăn.

Hoàng vội vã đưa hai tay nâng cốc đón lấy. Nụ cười của người đàn ông ba mươi lăm tuổi thoáng chút ngượng ngùng, ánh mắt anh khẽ cụp xuống, lướt nhanh qua khuôn mặt đang trắng bệch của vợ:

“Kìa Thành… em làm cái gì mà trang trọng thế, người nhà với nhau cả mà. Ngồi xuống đi em, uống bia đi kẻo tan hết đá.”

Hoàng ngửa cổ uống một ngụm lớn bia Tiger. Vị đắng chát của men bia và hơi lạnh buốt giá của đá bi trôi qua cuống họng, làm tê dại các gai vị giác của anh.

Nhưng bên dưới gầm bàn ăn bằng gỗ sồi…

Bàn tay trái của Hoàng – bàn tay đang giấu dưới mép bàn – co quắp lại, run rẩy bấu chặt vào lớp vải quần thun xám trên đầu gối mình đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra.

Một nhát dao vô hình đâm xuyên qua tâm can người kỹ sư viễn thông.

Hai trăm triệu đồng tiền cọc.

Khoản tiền mồ hôi nước mắt mà anh đã tích cóp suốt năm năm trời từ những đêm thức trắng trực bão cáp quang ở các trạm viễn thông ngoại thành, anh đã tự nguyện mang cho em trai vợ mượn để mua nhà. Anh yêu Mai. Anh yêu cả gia đình cô. Anh muốn che chở cho đứa em trai bộc trực của cô như chính ruột thịt của mình.

Nhưng sự thật nghiệt ngã đang phơi bày trước mắt anh lúc này là gì?

Người anh rể “vàng mười” mà cả dòng họ nhà vợ tôn sùng như một vị cứu tinh… lại là một kẻ mang tâm bệnh dị biệt, một kẻ chiều nay vừa ngồi thủ dâm trong bóng tối phòng máy chủ, run rẩy cương cứng trước chấm xanh định vị của vợ ở đường Quốc Hương Thảo Điền!

Anh là một ân nhân đàng hoàng… nhưng đồng thời cũng là một con quái vật bất lực bệnh hoạn.

Sự đối lập tàn khốc ấy bóp nghẹt khí quản Hoàng, khiến ngụm bia thơm lừng bỗng chốc đắng nghét như ngậm phải mật cá trắm.

Ở đầu bàn bên kia.

Mai ngồi bất động như một bức tượng thạch cao bọc trong lớp lụa mận chín.

Hai bàn tay cô đặt trên đùi siết chặt lấy nhau đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, đau buốt.

Từng lời ca ngợi ngây thơ, mộc mạc của đứa em trai ruột như những nhát búa tạ nung đỏ nện thẳng vào hộp sọ Mai, đập vỡ vụn toàn bộ sự kiêu hãnh và lớp vỏ bọc “Nữ hoàng tự do” mà cô vừa dày công dựng lên suốt hai ngày qua.

Khoản tiền cọc hai trăm triệu.

Ký ức cuối năm 2021 dội về rõ mồn một: Thời điểm dịch bệnh căng thẳng, mẹ cô ở Hải Phòng lên cơn đau thắt ngực phải nhập viện Việt Tiệp cấp cứu, Thành thì đứng trước nguy cơ mất trắng tiền cọc nhà. Trong lúc Mai đang suy sụp, mất ngủ triền miên và bất lực vì số tiền tiết kiệm của hai vợ chồng đã dồn hết vào khoản nợ trả góp căn hộ Bình Thạnh… chính Hoàng là người đã lặng lẽ rút cuốn sổ tiết kiệm riêng duy nhất của anh đưa cho cô.

Không có một lời cằn nhằn. Không có một sự so đo tính toán thiệt hơn của người chồng đối với nhà ngoại. Hoàng đã cứu lấy giấc mơ an cư của em trai cô, cứu lấy danh dự của gia đình cô bằng tất cả sự chân phương của một người con rể tào khang.

Và người đàn ông đó… người đang ngồi uống bia đối diện cô lúc này… là người mà chỉ cách đây ba tiếng đồng hồ, Mai đã từng đứng bên bờ sông Thảo Điền, nhìn lại căn hộ của anh với một ánh mắt khinh miệt, coi đó là một “chiếc lồng kính bê tông chìm dần vào sương mù”.

Mai đã nghĩ đến việc giải phóng bản thân. Mai đã để cho tâm trí mình bay bổng sang thế giới tranh sơn dầu và đôi mắt màu nâu hổ phách của Daniel.

Nhưng hiện thực tàn khốc đã giáng một đòn chí mạng kéo cô rơi thẳng xuống mặt đất:

Cuộc hôn nhân này… không chỉ được ràng buộc bởi tờ giấy đăng ký kết hôn hay khoản nợ bốn trăm mười hai triệu tại Vietcombank.

Nó được đóng đinh bởi chiếc mỏ neo ân nghĩa hai trăm triệu đang ghim chặt vào mái nhà của đứa em trai ruột!

Nếu Mai ly hôn… Nếu Mai phá nát cuộc hôn nhân này để bước theo một người đàn ông khác…

Thì Thành sẽ đối diện với anh rể thế nào? Mẹ cô ở Hải Phòng – người mang bệnh tim và luôn coi Hoàng là phước đức chín kiếp của con gái mình – sẽ sống sao trước lời nguyền rủa của họ hàng?

Chiếc mỏ neo ấy… nặng tựa ngàn cân, biến mọi sự nổi loạn của Mai thành một sự phản bội bẩn thỉu và vô ơn bạc nghĩa trước mắt những người thân yêu nhất.

“Chị Mai, sao chị ngồi ngẩn ra thế? Nhúng thịt gà vào ăn đi chị, nước lẩu sôi cạn cả rồi kìa!”

Tiếng gọi vô tư của Thành kéo giật Mai trở về với thực tại.

Mai giật mình, vội vã chớp mắt để che đi làn sương nước mỏng đang chực trào ra nơi khóe mi. Cô gượng gạo nặn ra một nụ cười, cầm đũa gắp một nắm lá é thả vào nồi nước dùng đang sôi:

“Ừ… chị đang mừng cho em đấy. Cuối cùng cũng có cái nhà của riêng mình rồi. Cố gắng làm ăn mà trả nợ ngân hàng.”

“Dạ, em biết rồi chị!” Thành vừa nhúng thịt gà vừa cười toe toét. “Tháng sau em nhận thêm hai công trình nhà phố bên Thảo Điền, thu nhập cũng khá hơn. Em tính sang năm gom góp trả bớt cho anh Hoàng năm mươi triệu trước…”

“Thôi, việc gì phải vội,” Hoàng lập tức xua tay, giọng anh chân thành cắt ngang. “Mới nhận nhà còn phải tốn tiền làm nội thất, sắm sửa máy giặt, tủ lạnh, giường đệm nữa chứ. Bao giờ ổn định cuộc sống, cưới vợ sinh con rồi tính chuyện trả anh sau cũng chưa muộn.”

“Anh Hoàng đúng là số một!” Thành cười lớn, gắp một miếng thịt gà đẫy đà đặt vào bát Mai, rồi tiện tay gắp một miếng đùi gà to nhất đặt vào bát Hoàng.

Nhưng rồi… như một phản xạ tự nhiên của văn hóa gia đình người Việt, nụ cười trên môi chàng trai trẻ bỗng nhiên chùng xuống một nhịp đầy tâm sự.

Thành nhìn sang Mai, rồi nhìn sang Hoàng, hạ thấp giọng xuống một nốt chân tình nhưng đầy áp lực:

“Mà hai anh chị này… Hôm qua mẹ ở Hải Phòng gọi điện cho em, mẹ khóc đấy.”

Không khí trên bàn ăn lập tức khựng lại một nhịp bất thường.

Mai nín thở: “Mẹ làm sao? Bệnh tim của mẹ lại tái phát à?”

“Không phải bệnh tim,” Thành lắc đầu, thở dài một tiếng. “Mẹ bảo dạo này mẹ đi chợ Đổ, thấy mấy bà bạn cùng thời ở nhà máy dệt ai cũng bế cháu ngoại cháu nội bồng bế đi ăn sáng, mẹ tủi thân quá. Mẹ bảo anh chị cưới nhau bảy năm rồi, kinh tế vững vàng, nhà cửa đàng hoàng rồi mà mãi chưa chịu sinh con. Mẹ giục em sang đây lựa lời nói với anh chị… sang năm ráng đẻ cho mẹ một đứa cháu cho vui cửa vui nhà, để lâu quá mẹ sốt ruột, huyết áp mẹ lại lên…”

Thành vô tư nhấp thêm một ngụm bia, nhìn thẳng vào Hoàng:

“Anh Hoàng này, công việc viễn thông có bận thì bận, anh chị cũng phải tính chuyện con cái đi chứ. Em thấy mẹ sốt ruột lắm rồi đấy. Hay là để em bảo mẹ cắt mấy thang thuốc bắc ngoài Hải Phòng gửi vào cho chị Mai uống bồi bổ nhé?”

Tách.

Một giọt nước lẩu sôi bắn ra ngoài mép nồi, rơi xuống mặt kính bếp từ phát ra một tiếng xèo khô khốc.

Không gian căn phòng ăn rộng hai mươi mét vuông trong tích tắc đông cứng lại như một tảng băng trôi giữa mùa đông Bắc cực.

Chỉ có tiếng quạt hút mùi Panasonic trên trần thạch cao vẫn đang quay rì… rì… đơn điệu và tiếng sôi ùng ục của nồi lẩu gà lá é.

Một sự tĩnh lặng nghẹt thở đến mức rợn người.

Áp lực con cái. Áp lực hương hỏa.

Mới thứ Hai đầu tuần, bà Hòa từ Nam Định gọi vào dùng danh dự tổ tông họ Nguyễn ba đời độc đinh để đè bẹp Hoàng. Và tối nay, người mẹ ruột từ Hải Phòng lại thông qua đứa em trai ngây thơ để dội thêm một gáo nước sôi vào lương tâm của Mai.

Hai dòng họ. Hai người mẹ già ở hai đầu đất Bắc. Đang cùng nhau siết chặt hai đầu sợi dây thừng luân lý quanh cổ đôi vợ chồng viên chức.

Họ muốn một đứa trẻ.

Họ đòi hỏi một sự đơm hoa kết trái bình thường của một cuộc hôn nhân bảy năm.

Mà không hề hay biết rằng… người con rể “vàng mười” mà họ tôn sùng là một kẻ bất lực trên giường, và người con gái đoan trang của họ đang bị giam cầm trong một nấm mồ vô tính hoại tử!

Bàn tay Hoàng dưới gầm bàn run rẩy dữ dội. Anh cắn chặt môi dưới, khuôn mặt cúi gằm xuống bát thịt gà, không dám ngẩng lên nhìn vào mắt em vợ. Nỗi nhục nhã ê chề lại cào xé ruột gan anh thành từng mảnh vụn.

Còn Mai, cô chậm rãi buông đôi đũa mun xuống mặt bàn gỗ:

Cạch.

Tiếng đũa va vào đĩa sứ Hải Dương vang lên đanh thép giữa sự im lặng ngột ngạt.

Mai nâng ly nước lọc ấm lên, nhấp từng ngụm nhỏ để nuốt trôi cục nghẹn đắng ngắt đang chẹn cứng nơi khí quản:

“Chuyện con cái là chuyện của anh chị. Tự anh chị biết thu xếp thế nào cho hợp lý. Em lo phần việc của em đi, đừng có đem mấy cái chuyện hủ bại của các bà già ngoài quê vào đây bàn bạc.”

Giọng Mai phẳng lì, lạnh buốt và sắc như một phiến băng trôi.

Thành giật mình trước phản ứng gay gắt bất thường của chị gái. Nhận thấy bầu không khí bỗng nhiên chùng xuống một cách nặng nề, chàng trai trẻ vội vã cười xòa gãi đầu chữa ngượng:

“Dạ… dạ, em biết rồi chị Mai. Em cũng chỉ chuyển lời của mẹ thôi mà, chị làm gì mà căng thẳng thế… Thôi, ăn gà đi anh Hoàng, thịt mềm rục rồi này!”

Hai mươi mốt giờ bốn mươi lăm phút đêm.

Bữa cơm kết thúc trong một sự gượng gạo câm lặng được ngụy trang vụng về bằng những câu chuyện xã giao về tiến độ thi công cầu đường của Thành.

Hoàng tiễn Thành xuống sảnh chung cư.

Cạch… xoẹt.

Tiếng khóa từ nhảy chốt. Cánh cửa chống cháy nặng trịch của căn hộ số 12.04 từ từ khép lại.

Hoàng bước vào nhà, cởi đôi dép xốp đi trong nhà ra. Trên khuôn mặt người kỹ sư ba mươi lăm tuổi lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời sau một buổi tối gồng mình đóng trọn vai diễn người anh rể chuẩn mực.

Anh bước lại gần bàn ăn, bắt đầu cúi đầu lúi húi thu dọn những chiếc bát sứ, vỏ lon bia Tiger rỗng và dọn dẹp nồi lẩu dở dang mang vào bồn rửa bát.

Mai vẫn ngồi bất động ở chiếc ghế gỗ sồi bên mép bàn.

Cô không vào phòng ngủ Master, cũng không thay đồ nỉ xám tro. Cô ngồi thẳng lưng trong bộ đồ lụa mận chín, hai bàn tay khoanh chặt trước ngực, đôi mắt sau gọng kính titan phóng ra một tia nhìn sắc buốt như dao cạo, ghim chặt vào tấm lưng đang còng rạp của chồng bên bồn rửa bát.

Khoảng lặng giữa hai người kéo dài suốt một phút đồng hồ.

Chỉ có tiếng nước xả từ vòi inox chảy róc… rách… trôi qua những cọng lá é còn sót lại dưới đáy nồi.

Hoàng tắt vòi nước, rút chiếc khăn lau khô tay. Anh từ từ xoay người lại, ánh mắt khúm núm thăm dò, chuẩn bị mở miệng:

“Mai… bát đũa để đấy anh rửa cho, em vào phòng nghỉ…”

“Hoàng này.”

Mai cất giọng cắt ngang.

Âm lượng của cô không lớn, nhưng từng âm tiết rành rọt, đanh thép và lạnh buốt như tiếng thước thép nện xuống mặt băng tuyết giữa đêm đông.

Hoàng giật bắn người, hai bàn tay co quắp lại bên hông: “Mai… anh nghe đây em.”

Mai từ từ đứng dậy khỏi chiếc ghế gỗ. Tà quần lụa màu mận chín rũ xuống theo từng bước chân chậm rãi, kiêu kỳ của cô tiến lại gần đảo bếp.

Cô dừng chân cách Hoàng đúng một mét. Đôi mắt đen láy nhìn xoáy thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu, đang run rẩy né tránh của người chồng hợp pháp:

“Tối nay anh diễn kịch… đạt điểm mười trọn vẹn đấy.”

Khóe môi Mai nhếch lên một nụ cười khẩy khô khốc, mỏng manh và tàn nhẫn đến mức tuyệt đối:

“Một người anh rể vàng mười. Một ân nhân hào hiệp cho em trai vợ mượn hai trăm triệu không lấy một đồng lãi.”

Mai dừng lại một nhịp, ánh mắt cô phóng ra một tia nhìn sắc bén như lưỡi dao mổ, đóng đinh thẳng vào hộp sọ Hoàng câu phán quyết tàn bạo nhất:

“Nhưng anh nghe cho rõ đây, Nguyễn Huy Hoàng: Đừng tưởng dùng hai trăm triệu của thằng Thành… để mua chuộc sự tha thứ và biến tôi thành một con rối ngoan ngoãn trong căn nhà này.”

Dứt lời, Mai không thèm nhìn khuôn mặt đang chuyển từ trắng bệch sang méo mó vì nhục nhã của chồng lấy một giây.

Cô dứt khoát xoay gót, sải những bước chân dài thanh lịch đi thẳng về phía phòng ngủ Master.

Rầm.

Cánh cửa gỗ công nghiệp đóng sầm lại sau lưng cô.

Tiếp sau đó là tiếng then cài kim loại quen thuộc vang lên khô khốc giữa màn đêm tĩnh mịch:

Tách.

Chiếc chốt khóa trong bằng inox lại xoay chốt khóa chặt, tiếp tục đóng đinh bản án tuyệt giao và ranh giới không thể vượt qua giữa hai thế giới.