Cảm ơn em đã hiểu anh - Chương 13

CHƯƠNG 13: CÚ HỤT CHÂN Ở THẢO ĐIỀN

Tám giờ mười lăm phút sáng thứ Sáu.

Cửa thang máy số 1 của tòa nhà Pax Sky, số 123 Nguyễn Thị Minh Khai trượt mở ra hai bên với một tiếng ting êm ái.

Khối không khí mát lạnh từ hệ thống điều hòa trung tâm lập tức ùa vào buồng cabin, mang theo mùi thảm nỉ dệt công nghiệp mới hút bụi, mùi giấy in photocopy nóng rực và mùi cà phê gói hòa tan thoang thoảng từ khu pantry.

Mai bước ra hành lang tầng 6.

Tiếng gót giày năm phân bằng da đen bóng nện xuống mặt sàn gạch granite: cạch… cạch… cạch…

Mỗi bước chân của người đàn bà ba mươi hai tuổi sáng nay mang một nhịp điệu phẳng lặng, đanh thép và vững chãi đến kỳ lạ. Cơn sốt rét cơ học của đêm thứ Năm đã hoàn toàn tan biến. Sự nhục nhã ê chề khi bắt quả tang chiếc tab ẩn danh lúc hai giờ sáng cũng đã lắng sâu xuống đáy đại não, đông kết lại thành một lớp băng sắc lẹm.

Trên người Mai lúc này là chiếc áo sơ mi lụa tơ tằm màu be dài tay — chiếc áo mà lúc bảy giờ sáng, Hoàng đã quỳ mọp dưới bậu cửa huyền quan, run rẩy đưa tay định xỏ giày cho cô nhưng bị cô dứt khoát rút chân lại. Chiếc cổ áo tròn vẫn được cài kín mít tận chiếc cúc trên cùng, ép chặt vào hõm cổ họng như một chiếc đai sắt. Chiếc chân váy bút chì màu đen tuyền phủ qua đầu gối, ôm khít bờ hông nở nang và cặp đùi săn chắc của người phụ nữ đang ở độ chín muồi.

Nhưng thần thái sau tròng kính titan của Mai đã hoàn toàn khác.

Không còn sự phòng thủ co cụm của một nạn nhân bị bạo hành tinh thần. Đôi mắt đen láy sau hàng mi chải chuốt cẩn thận ánh lên sự sắc sảo, lạnh lùng và quyền uy của một Trưởng phòng Kế toán vừa được trao quyền sinh sát một gói ngân sách khổng lồ.

Tách… tít.

Mai áp ngón tay trỏ vào máy quét vân tay ở cửa kính ra vào văn phòng Công ty Cổ phần Vật tư Xây dựng Hưng Phát.

“Xác nhận thành công. Xin cảm ơn.” Tiếng máy chấm công phát ra âm thanh kim loại khô khốc.

Mai đẩy cánh cửa kính cường lực bước vào.

Khu vực sảnh làm việc chung rộng hơn hai trăm mét vuông đã rộn rã tiếng gõ bàn phím cơ dồn dập và tiếng máy in nhả tài liệu rè rè. Các nhân viên phòng Kinh doanh và Kỹ thuật công trình đang túm năm tụm ba bên máy lọc nước xì xào bàn tán. Nhìn thấy Mai bước vào, những ánh mắt tò mò, kiêng dè và ngấm ngầm ghen tị lập tức đổ dồn về phía cô.

Thông báo nội bộ đóng dấu đỏ chót của Tổng Giám đốc Trịnh Khắc Vinh phát đi lúc 07:18 sáng nay đã trở thành một quả bom rúng động toàn bộ khối văn phòng Pax Sky.

Gói thầu Decor Mỹ thuật & Tranh độc bản của dự án resort Eden Thảo Điền — “miếng bánh béo bở” có tổng dự toán phê duyệt lên tới 12.000.000.000 đ (mười hai tỷ đồng), vốn dĩ thuộc phạm vi đặc quyền xà xẻo hoa hồng của phòng Kinh doanh — đã bị Sếp Vinh thẳng tay tước đoạt, chỉ định riêng Trưởng phòng Kế toán Trần Ngọc Mai trực tiếp thẩm định, phê duyệt và giám sát nghiệm thu độc lập.

Mai điềm nhiên sải bước qua lối đi trải thảm xám, hướng về phía phòng làm việc riêng của mình.

Nhưng khi vừa bước đến khúc quanh dẫn qua phòng in ấn tài liệu, một bóng người to bè, nồng nặc mùi thuốc lá 555 và mùi rượu Chivas sót lại từ đêm qua bất ngờ bước chéo ra, chặn đứng lối đi của cô.

Vũ Đình Tuấn.

Phó Giám đốc Kinh doanh bốn mươi chín tuổi đứng chắn ngang cửa phòng in. Lão mặc chiếc áo sơ mi cộc tay màu xanh nhạt ố vàng nếp nách, chiếc bụng bia căng tròn đội căng hàng cúc áo như chực bục chỉ. Đôi mắt ti hí đỏ ngầu những sợi tơ máu vỡ vụn dán chặt vào Mai, khóe môi giật giật một nụ cười mỉa mai, cay cú:

“Chào cô Mai. Sáng nay cô Trưởng phòng đến cơ quan với phong thái rạng rỡ quá nhỉ?”

Lão Tuấn chắp hai tay sau đít, nghiêng đầu, phả ra một luồng hơi thở hôi hám mùi khói thuốc và men rượu chưa tiêu:

“Tôi làm ở cái Hưng Phát này mười hai năm, dãi nắng dầm mưa từ thời công ty còn đóng cọc ở đầm lầy Nhà Bè, chưa từng thấy tiền lệ nào mà một mụ đàn bà ngồi phòng máy lạnh đếm hóa đơn lại được giao quyền quản lý cả một gói thầu mỹ thuật mười hai tỷ bạc! Sếp Vinh ưu ái cô Mai quá mức rồi đấy. Không biết đêm qua… sau khi tôi xuống tầng hầm B2, cô Mai ở lại tầng 6 tiếp chuyện sếp tổng bằng những ‘chứng từ’ đặc biệt gì mà sáng ra đã có ngay một cái quyết định chỉ định thầu thơm như múi mít thế?”

Từng chữ “mụ đàn bà”, “tiếp chuyện sếp tổng”, “chứng từ đặc biệt” bật ra từ khuôn miệng nhớp nhúa của lão Tuấn, bẩn thỉu và hiểm độc như một gáo nước cống hắt thẳng vào danh dự của Mai giữa thanh thiên bạch nhật.

Mấy nhân viên trẻ phòng Kinh doanh ngồi gần đó vội vã cúi gằm mặt giả vờ gõ phím, nhưng tai đều dỏng lên nín thở chờ xem màn kịch nảy lửa.

Đêm qua, trong buồng thang máy kín mít dưới tầng hầm B2, lão Tuấn đã vươn bàn tay to bè định bóp vào eo Mai, buông lời gạ gẫm cô đi đánh golf ở resort Hồ Tràm để đổi lấy khoản hoa hồng năm trăm triệu chi ngoài sổ sách. Và sáng nay, việc miếng bánh mười hai tỷ rơi vào tay cô chẳng khác nào một cú tát trời giáng vào mặt lão.

Mai khựng bước.

Cô không hề lùi lại nửa bước như đêm qua. Cô đứng thẳng lưng, cằm thanh tú nâng cao, hai bàn tay kẹp chiếc túi xách da Montblanc ngang hông. Đôi mắt sau gọng kính titan mảnh phóng ra một tia nhìn sắc buốt như dao cạo, ghim thẳng vào tròng mắt đỏ ngầu của gã đàn ông trung niên:

“Anh Tuấn này.”

Âm lượng của Mai phẳng lặng, trong trẻo nhưng từng âm tiết rành rọt, đanh thép như tiếng thước thép nện xuống mặt kính:

“Khoản 1 Điều 22 Luật Đấu thầu và Nghị định 63/2014/NĐ-CP quy định rất rõ về các trường hợp chỉ định thầu đối với các gói thầu mua sắm hàng hóa mang tính chất bản quyền tác giả hoặc nghiên cứu thử nghiệm nghệ thuật đặc thù. Gói Decor Mỹ thuật của resort Eden bao gồm mười hai tác phẩm tranh sơn dầu độc bản và hệ thống tác phẩm điêu khắc kim loại Bespoke có chứng thư bảo hộ sở hữu trí tuệ, không phải là mấy khối sắt thép hay cát đá xây dựng mà phòng Kinh doanh có thể đem ra đấu thầu xé lẻ để kê khống chi phí.”

Mai nhếch khóe môi, một nụ cười khẩy mỏng manh và lạnh lẽo thoáng hiện trên gương mặt mộc:

“Chưa kể, theo Thông tư 78/2021/TT-BTC về kiểm soát rủi ro dòng tiền doanh nghiệp, gói thầu này có điều khoản tạm ứng hợp đồng lên tới 30%, tương đương 3.600.000.000 đ (ba tỷ sáu trăm triệu đồng) chuyển khoản ngân hàng. Ban Tổng Giám đốc giao phòng Kế toán trực tiếp thẩm định là để đảm bảo ba tỷ sáu đó đi thẳng vào tài khoản của tác giả có chứng từ hợp pháp, chứ không bị ai đó biến thành tiền mặt thanh toán các hóa đơn massage, karaoke tiếp khách khống ngoài sổ sách.”

Mai dừng lại một nhịp, ánh mắt cô trượt xuống bàn tay đầy lông lá của lão Tuấn, rồi nhìn thẳng vào mặt lão:

“Còn về việc tôi tiếp chuyện ai đêm qua… Tôi nhắc lại cho anh Tuấn nhớ: Dữ liệu trích xuất từ hai mắt camera góc rộng trong buồng thang máy số 2 tầng hầm B2 ghi nhận rất rõ lúc hai mươi mốt giờ mười tám phút đêm qua, ai là người nồng nặc mùi rượu Chivas đứng cách tôi dưới ba mươi centimet và đã buông ra những lời lẽ khiếm nhã gì. Tập tin video dung lượng 1.2 GB đó hiện đang nằm an toàn trong thư mục bảo mật máy chủ của tôi. Anh có muốn tôi gửi kèm nó vào tờ trình giải trình chi phí tiếp khách của anh lên Ban Kiểm soát trong buổi giao ban sáng thứ Hai tuần tới không?”

Mặt lão Tuấn trong tích tắc chuyển từ đỏ gay sang tím tái như người bị nghẹn thở.

Cơ mặt lão giật giật từng cơn co giật dữ dội. Lão há hốc miệng, hai bàn tay chắp sau đít bấu chặt vào nhau đến mức móng tay găm vào thịt. Lão nhận ra: Người đàn bà này không phải là một bông hoa công sở để lão đem quyền lực hay tiền bạc ra nắn gân. Cô ta là một kế toán trưởng thép, nắm trọn từng con số gian lận và có đủ sự tàn nhẫn để tống khứ lão ra khỏi chiếc ghế Phó Giám đốc bất cứ lúc nào.

“Cô… cô giỏi lắm, Trần Ngọc Mai,” Lão Tuấn nghiến răng ken két, gằn giọng qua kẽ răng vàng khè vì khói thuốc. “Để xem một mình cô… nuốt trôi được cái gói thầu mười hai tỷ này với đám nghệ sĩ Thảo Điền không!”

Lão Tuấn dằn mạnh gót giày da, hầm hầm quay người rẽ vào phòng in, dập cánh cửa gỗ phát ra một tiếng rầm rung chuyển vách thạch cao.

Mai không buồn liếc nhìn theo bóng lưng thảm hại của lão lấy một giây.

Cô ngẩng cao đầu, sải những bước chân dài thanh lịch đi thẳng về phía phòng Kế toán. Tiếng xì xào của đám nhân viên lập tức im bặt, nhường chỗ cho một sự im lặng kính cẩn tuyệt đối khi cô bước qua.

Chín giờ đúng.

Bên trong phòng làm việc riêng rộng mười lăm mét vuông của Trưởng phòng Kế toán.

Chiếc máy lạnh Daikin âm trần phả ra từng luồng gió mát rượi. Trên chiếc bàn làm việc chữ L phủ veneer sồi sáng màu, chiếc laptop Dell cá nhân và màn hình mở rộng 27 inch đã khởi động xong giao diện hòm thư nội bộ.

Mai ngồi tựa lưng vào chiếc ghế công thái học bọc da đen. Cô tháo chiếc kẹp tóc kim loại màu bạc, lắc nhẹ đầu để những lọn tóc đen nhánh xõa ngang vai, rồi mở lại email chỉ định nhân sự của Tổng Giám đốc Trịnh Khắc Vinh.

Dòng chữ phê duyệt chính thức hiện lên rõ mồn một từng ký tự:

HƯNG PHÁT CORP — QUYẾT ĐỊNH CHỈ ĐỊNH THẨM ĐỊNH DỰ ÁN EDEN

Đối tác giám tuyển độc quyền: Gallery L’Ombre

Địa chỉ: Số 28 Quốc Hương, Thảo Điền, TP. Thủ Đức

Người đại diện pháp lý kiêm Giám đốc Nghệ thuật: Trần Hải Đăng (Daniel)

Số điện thoại liên hệ: 0908.24X.XXX — Email: [email protected]

Mai nhìn chằm chằm vào cái tên Trần Hải Đăng (Daniel) trên màn hình.

Một cái tên nửa Việt nửa Pháp. Một nghệ sĩ giám tuyển độc quyền cho khu nghỉ dưỡng siêu sang Eden — nơi mà từng mét vuông biệt thự có giá bán hàng triệu đô-la.

Thế giới nghệ thuật đương đại Thảo Điền là một vùng đất hoàn toàn xa lạ đối với một phụ nữ suốt mười năm chỉ biết đến hóa đơn giá trị gia tăng, khấu hao tài sản cố định và các bảng cân đối dòng tiền như cô. Ở đó không có các con số định lượng khô khốc. Ở đó là thế giới của màu sắc, của ý niệm, của những gã đàn ông Việt kiều lịch lãm mặc áo sơ mi linen, xịt nước hoa đắt tiền và nhìn cuộc đời bằng lăng kính duy mỹ.

Một luồng điện tò mò xen lẫn sự bất an mơ hồ khẽ chạy dọc sống lưng Mai.

Cô với tay nhặt chiếc điện thoại bàn Panasonic trên bàn làm việc, nhấc ống nghe, bấm từng con số trên bàn phím số theo thông tin liên hệ trong email.

Tút… tút… tút…

Ba hồi chuông chờ vang lên đều đặn giữa không gian tĩnh mịch của phòng làm việc.

Mai cảm thấy lồng ngực mình hơi thắt lại. Nhịp tim cô vô thức nảy nhanh hơn một nhịp. Cô đang chuẩn bị đối diện với người đàn ông mà Sếp Vinh đánh giá là “vô cùng khó tính, có gu thẩm mỹ độc bản và xuất thân từ giới sưu tầm nghệ thuật Paris”.

Tách.

Đầu dây bên kia bắt máy. Tiếng nhạc nền cổ điển chơi bằng đàn piano êm dịu, thanh thoát vọng qua loa thoại, hòa cùng một chất giọng nam giới trẻ trung, nhã nhặn và chuyên nghiệp:

“Dạ, Gallery L’Ombre xin nghe ạ. Em có thể hỗ trợ gì cho anh/chị?”

Mai hít một hơi sâu, lập tức bật chế độ đàm phán công việc sắc sảo của một Trưởng phòng Kế toán:

“Chào anh. Tôi là Trần Ngọc Mai, Trưởng phòng Kế toán – Tài chính của Công ty Cổ phần Vật tư Xây dựng Hưng Phát. Tôi gọi điện theo quyết định chỉ định nhân sự từ Ban Tổng Giám đốc liên quan đến gói thầu Decor Mỹ thuật dự án resort Eden. Tôi muốn kết nối trực tiếp với Giám đốc Nghệ thuật Trần Hải Đăng (Daniel) để chốt lịch hẹn thẩm định dự toán và khảo sát trực tiếp danh mục tác phẩm tại gallery vào sáng thứ Hai tuần tới.”

Đầu dây bên kia im lặng mất đúng hai giây, sau đó vang lên tiếng lật trang giấy sột soạt:

“Dạ, em chào chị Mai. Em là Lê Gia Hưng, trợ lý giám tuyển tại L’Ombre ạ. Bên em đã nhận được email thông báo nhân sự từ văn phòng Sếp Vinh lúc tám giờ sáng nay.”

Giọng cậu trợ lý Hưng lộ rõ vẻ ái ngại nhưng vẫn giữ được sự chừng mực, lịch thiệp:

“Tuy nhiên, em rất tiếc phải báo lại với chị Mai một việc: Anh Daniel hiện đang kẹt lịch giám sát thi công và bảo quản bộ sưu tập tranh sơn dầu độc bản tại phân khu villa mẫu của Eden ngoài Phú Quốc từ đầu tuần. Theo kế hoạch ban đầu, anh Daniel sẽ bay về Sài Gòn vào chiều Chủ nhật, nhưng do điều kiện thời tiết biển chuyển động và phía đối tác kiểm định khung toan yêu cầu gia cố kỹ thuật, lịch trình của anh Daniel ngoài đảo phải kéo dài đến hết ngày thứ Hai tuần tới.”

Mai khẽ nhíu mày. Ngón tay trỏ của cô gõ nhịp nhẹ lên mặt bàn gỗ sồi:

“Nghĩa là cuộc gặp trực tiếp vào sáng thứ Hai không thể thực hiện?”

“Dạ vâng, đúng vậy ạ chị Mai,” Hưng cẩn trọng giải thích. “Anh Daniel có gọi điện về dặn em nhắn lại với đại diện Hưng Phát: Anh Daniel rất coi trọng gói thầu này và mong muốn đích thân làm việc trực tiếp với chị chứ không ủy quyền cho trợ lý nghiệm thu cảm tính. Do đó, anh Daniel trân trọng đề nghị dời cuộc gặp thẩm định trực tiếp tại Gallery L’Ombre sang chiều thứ Ba tuần tới, lúc mười bốn giờ ba mươi phút.”

Hưng dừng lại một nhịp, bổ sung thêm:

“Trong thời gian này, nếu chị Mai cần đối soát trước danh mục kỹ thuật, em sẽ chủ động gửi toàn bộ hồ sơ năng lực của gallery, chứng thư xác thực tác phẩm (COA), bảng báo giá chi tiết và catalogue chất liệu toan lanh nhập khẩu Bỉ qua email cho chị thẩm định tính hợp lệ trước ạ.”

“Được rồi. Cậu gửi toàn bộ tài liệu qua email [email protected] cho tôi trước mười hai giờ trưa nay,” Mai đáp gãy gọn. “Chiều thứ Ba, mười bốn giờ ba mươi, tôi sẽ có mặt tại số 28 Quốc Hương. Yêu cầu bên cậu chuẩn bị sẵn các mẫu toan và chứng thư bản quyền.”

“Dạ vâng, em đã ghi nhận lịch hẹn của chị Mai. Em cảm ơn chị nhiều ạ.”

Cạch.

Mai đặt ống nghe xuống đế máy.

Căn phòng làm việc lại rơi vào sự im lặng tuyệt đối, chỉ có tiếng gió Daikin thổi rì rì trên trần thạch cao.

Mai ngồi bất động trên ghế xoay suốt gần hai phút đồng hồ.

Một cảm giác kỳ lạ bất ngờ xâm chiếm lồng ngực cô: Một cú hụt chân.

Cú hụt chân của một người vừa dốc toàn bộ ý chí, căng toàn bộ các thớ cơ bắp để chuẩn bị lao vào một cuộc chạm trán nảy lửa, nhưng mũi tên bắn ra lại đâm vào khoảng không vô định.

Suốt từ đêm qua, kể từ lúc nhận được email của Sếp Vinh, đại não Mai đã hoạt động hết công suất để xây dựng kịch bản phòng ngự: Cô đã chuẩn bị sẵn những câu hỏi hóc búa về thuế suất VAT 8%, về chi phí bản quyền tác giả, về rủi ro tạm ứng ba mươi phần trăm… để đối đầu với người đàn ông tên Daniel. Cô coi cuộc gặp sáng thứ Hai như một đấu trường mới, nơi cô sẽ dùng sự sắc bén của mình để khẳng định giá trị bản thân.

Nhưng người đàn ông ấy lại vắng mặt.

Anh ta đang ở Phú Quốc. Anh ta đang đắm mình giữa biển khơi và những bức tranh sơn dầu, hoàn toàn không hề hay biết rằng ở Sài Gòn, một người phụ nữ ba mươi hai tuổi đang phải vật lộn với một cuộc hôn nhân hoại tử để tìm lại chỗ đứng cho chính mình.

Sự hụt hẫng ấy khiến Mai khẽ thở dài một hơi.

Nhưng ngay sau tiếng thở dài ấy… một làn sóng nhẹ nhõm vô hình lại từ từ dâng lên, lan tỏa khắp lồng ngực người phụ nữ.

Cô thở phào.

Một sự giải tỏa câm lặng. Việc cuộc gặp bị dời sang chiều thứ Ba vô tình trao cho cô một khoảng đệm quý giá kéo dài bốn ngày: chiều thứ Sáu, hai ngày cuối tuần, và cả ngày thứ Hai.

Bốn ngày để cô hoàn hồn. Bốn ngày để cô tiêu hóa toàn bộ dư chấn kinh hoàng của Mini-Arc 1. Bốn ngày để cô rũ bỏ lớp vỏ bọc của một người vợ bị tổn thương, tái cấu trúc lại tâm lý và chuẩn bị một diện mạo hoàn toàn mới trước khi bước chân qua cánh cổng sắt rào hoa giấy của Gallery L’Ombre.

Ting.

Âm thanh thông báo email mới vang lên.

Trợ lý Lê Gia Hưng đã gửi tới một tệp đính kèm nặng 45 MB mang tiêu đề: [L’OMBRE GALLERY] — HỒ SƠ NGHỆ THUẬT & DANH MỤC TÁC PHẨM DỰ ÁN EDEN.

Mai nhấp chuột mở tệp PDF.

Trang bìa của bộ hồ sơ hiện lên trên màn hình Dell 27 inch: Một phông nền màu xám tro tối giản, chính giữa là logo dập nổi hình chiếc bóng trừu tượng màu vàng kim của Gallery L’Ombre, và bên dưới là một dòng chữ tiếng Pháp in nghiêng tinh tế:

“L’art n’est pas une chose, c’est un chemin.” (Nghệ thuật không phải là một đồ vật, nó là một con đường).

Mai lướt chuột qua từng trang toan vẽ: Những bức tranh sơn dầu khổ lớn 180 cm times 240 cm sử dụng chất liệu toan lanh dệt thô mộc của Bỉ, những mảng màu trừu tượng sâu thẳm mang sắc thái của đại dương và đất nung, những bức phù điêu đồng thau uốn lượn sắc sảo… Từng tác phẩm đều toát lên một đẳng cấp thẩm mỹ vượt trội, khác xa với những bản vẽ kỹ thuật khô khan hay những xấp hóa đơn VAT mà cô tiếp xúc hàng ngày.

Và ở trang cuối cùng của hồ sơ năng lực, một bức ảnh chân dung đen trắng khổ nhỏ chụp người đứng đầu gallery hiện lên:

Một người đàn ông chừng ba mươi chín tuổi, vóc người cao lớn, gương mặt góc cạnh mang nét lai Pháp lãng tử, mái tóc xoăn nhẹ hơi rối tự nhiên và đôi mắt sâu thẳm như mặt hồ mùa thu. Anh mặc một chiếc áo sơ mi linen màu xanh navy mở hở cúc cổ, hai tay đút túi quần âu, đứng tựa lưng vào một khung toan bạt khổng lồ đang vẽ dở.

Bên dưới bức ảnh ghi chú vỏn vẹn hai dòng chữ: Trần Hải Đăng (Daniel) — Art Director & Curator. Master of Fine Arts — École des Beaux-Arts de Paris.

Mai nhìn vào đôi mắt màu nâu hổ phách của Daniel trên màn hình.

Ánh mắt ấy không hề có sự dâm ô, nhầy nhụa như lão Tuấn. Cũng không có sự khúm núm, hèn mọn và van lơn như đôi mắt đỏ ngầu của Hoàng lúc quỳ dưới sàn nhà. Đó là ánh mắt của một người đàn ông hoàn toàn tự do, đĩnh đạc, thấu suốt và chất chứa một sự tĩnh lặng đầy sức nặng.

Lồng ngực Mai khẽ nảy lên một nhịp bất thường.

Một cảm giác bức bối, ngột ngạt bất ngờ bùng lên nơi cổ họng. Mai đưa tay lên, chạm vào chiếc cổ áo sơ mi lụa tơ tằm của mình.

Chiếc cúc áo trên cùng cài kín mít đang ôm riết lấy chân cổ, ép chặt vào khí quản cô như một chiếc thòng lọng vô hình. Bảy năm qua, cô luôn cài chiếc cúc áo đó. Mỗi sáng bước ra khỏi căn hộ Bình Thạnh, cô đều tỉ mẩn soi gương, cài chiếc cúc trên cùng để đảm bảo không một milimet da thịt nào nơi xương quai xanh bị lộ ra ngoài, để giữ trọn vẹn hình ảnh của một “người vợ đoan trang, chuẩn mực” trước xã hội.

Nhưng sự đoan trang đó đã mang lại cho cô điều gì?

Một người chồng bất lực ba năm, hàng đêm quỳ mọp trước màn hình máy tính cầu xin người khác đến chiếm đoạt vợ mình. Một bình rượu ba kích đen ngòm nhét dưới gầm tủ bếp. Và một lời sỉ nhục từ lão phó giám đốc bụng bia nơi hành lang công sở.

Sự đoan trang ấy… không phải là chiếc áo giáp bảo vệ cô. Nó là một chiếc kén xác ướp đang bóp nghẹt toàn bộ sức sống và bản năng tính nữ của một người đàn bà ba mươi hai tuổi.

Mười giờ bốn mươi lăm phút.

Mai đẩy ghế đứng dậy. Cô bước ra khỏi phòng làm việc, đi dọc hành lang về phía nhà vệ sinh nữ ở góc cuối tầng 6.

Khu vực nhà vệ sinh công sở giờ này vắng lặng. Không gian lát đá granite màu xám tro mờ ảo, bốn cụm đèn LED rọi trần màu trắng ấm tỏa ánh sáng dịu nhẹ, hòa cùng mùi tinh dầu sả chanh thoang thoảng. Tiếng nước róc rách tự động từ các vòi cảm ứng inox vang lên đều đặn.

Mai bước tới trước tấm gương lớn hình chữ nhật kéo dài suốt bức tường lavabo.

Cô đứng bất động trước gương mất mười giây.

Tấm gương phẳng lặng, không một hạt bụi phản chiếu trọn vẹn hình ảnh của Trưởng phòng Kế toán Trần Ngọc Mai: Sống lưng thẳng tắp, gương mặt mộc thanh tú với làn da trắng mịn không tì vết, đôi mắt đen láy sau gọng kính titan sắc sảo.

Và chiếc cổ áo sơ mi lụa tơ tằm màu be cài kín mít tận chân cổ họng.

Mai đưa bàn tay phải lên.

Năm đầu ngón tay thon dài của cô khẽ run rẩy. Những khớp ngón tay dừng lại ở chiếc cúc áo trên cùng — chiếc cúc nhựa tròn nhỏ xíu màu xà cừ đang khóa chặt lấy cổ áo.

Một cuộc giằng xé tâm lý dữ dội bùng nổ trong đại não.

Nếu tháo chiếc cúc này ra… mình sẽ không còn là người đàn bà đoan trang bất khả xâm phạm của bảy năm qua nữa.

Nếu tháo chiếc cúc này ra… mình đang chấp nhận bước ra khỏi chiếc kén an toàn.

Ký ức sáng nay dội về: Hoàng quỳ mọp dưới sàn gỗ huyền quan, bàn tay anh lơ lửng giữa không trung, và khoảnh khắc anh run rẩy hít lấy mùi xà phòng từ gấu quần cô trong một cơn cực khoái tự nhục đê mê.

Mai nhếch khóe môi.

Một nụ cười khẩy mỏng manh, sắc lẹm và ngập tràn vẻ kiêu kỳ xuất hiện trên gương mặt người phụ nữ ba mươi hai tuổi.

Cô là Nữ hoàng nắm giữ sinh mệnh của cuộc hôn nhân này. Cô không cần phải bọc mình trong những lớp vải nỉ xám tro để phòng thủ nữa.

Bằng một cử chỉ ngập ngừng trong nửa giây nhưng dứt khoát đến tàn nhẫn, hai đầu ngón tay của Mai bóp nhẹ vào chiếc cúc xà cừ, đẩy nó trượt qua khe khuy áo bằng lụa.

Xoạt.

Chiếc cúc áo trên cùng bật mở.

Hai vạt cổ áo sơ mi lụa tơ tằm lập tức hé mở ra hai bên, tạo thành một khe hở chữ V hẹp dài đúng một centimet.

Dưới ánh đèn LED trắng ấm của phòng vệ sinh, một vệt da thịt trắng ngần, mịn màng như ngọc bích bất ngờ lộ ra giữa không gian. Và nổi bật ở đáy khe hở ấy là vết lõm thanh tú, sâu thẳm nơi hõm xương quai xanh — điểm giao nhau của sự mong manh nữ tính và vẻ quyến rũ chết người của một người đàn bà đang ở độ chín muồi.

Hít…

Mai nhắm nghiền hai mắt lại, hít vào một hơi thật sâu.

Luồng gió máy lạnh 21^circC từ cửa thông gió trần nhà lập tức phả thẳng vào vệt da thịt trần trụi nơi cổ cô. Một cảm giác mát rượi, buốt nhẹ và râm ran như một luồng điện sinh học chạy dọc từ hõm cổ xuống tận đốt sống lưng, đánh thức hàng triệu nơ-ron thần kinh cảm giác vừa được giải phóng sau hàng ngàn ngày bị giam cầm.

Mai mở bừng mắt ra.

Người phụ nữ trong gương lúc này không còn là một “bức tượng Phật vô tính” nữa. Khe hở một centimet nơi cổ áo đã thổi vào gương mặt mộc của cô một luồng sinh khí mới: sắc sảo, kiêu hãnh, nguy hiểm và tràn ngập tính nữ quyền.

Mai nâng bàn tay lên, tháo chiếc kẹp kim loại sau gáy, để mái tóc đen nhánh buông xõa tự nhiên qua hai bờ vai, che hờ hững hai bên vạt áo lụa vừa mở cúc.

Cô ngắm nhìn chính mình trong gương thêm ba mươi giây, khẽ nâng cằm lên rồi xoay gót bước ra khỏi phòng vệ sinh.

Mười bảy giờ ba mươi phút chiều thứ Sáu.

Tiếng chuông báo hết giờ làm việc vang lên khắp các tầng của tòa nhà Pax Sky.

Dòng nhân viên công sở ùa ra các sảnh thang máy như ong vỡ tổ. Mai thu dọn laptop, bỏ chiếc bút máy Montblanc vào túi xách, khoác chiếc áo khoác gió mỏng bên ngoài nhưng cố tình không kéo khóa cổ.

Bước chân xuống đến vỉa hè đường Nguyễn Thị Minh Khai, cơn mưa phùn đầu mùa đã dứt hẳn, để lại mặt đường nhựa ướt sũng và dòng xe cộ ken đặc đang nhích từng mét một về phía ngã tư Cách Mạng Tháng Tám.

Theo quán tính sinh hoạt suốt bảy năm qua, đúng 17: 30 tan tầm, Mai sẽ mở ứng dụng đặt GrabCar hoặc đón một chiếc taxi Vinasun để đi thẳng về căn hộ 12.04 chung cư Bình Thạnh. Ở đó, Hoàng đã nấu sẵn cơm canh nóng hổi, đậy lồng bàn ngăn nắp và đứng đợi cô bên bậu cửa từ lúc 18:15.

Nhưng chiều nay…

Mai đứng dừng chân bên lề đường Nguyễn Thị Minh Khai.

Cô đưa mắt nhìn dòng xe cộ hối hả qua lại, rồi đưa tay sờ lên chiếc cổ áo sơ mi lụa đang mở một cúc bên trong lớp áo khoác. Làn gió phố thị mát lạnh luồn qua khe áo, chạm vào da thịt cô.

Khóe môi Mai khẽ nhếch lên một nụ cười kín đáo.

Cô không bấm nút đặt xe về Bình Thạnh.

Bằng một bước chân dứt khoát và độc lập, Mai xoay gót về phía tay phải, rảo bước đi bộ dọc theo vỉa hè đường Nguyễn Thị Minh Khai, hướng thẳng về phía một cửa hàng mỹ phẩm cao cấp rực rỡ ánh đèn cách đó hai trăm mét.