Sự sa ngã của người vợ chung thủy - Chương 37

Những tuần tiếp theo là khoảng thời gian để thích nghi. Tôi vừa là vợ của Mike, vừa là bạn gái của Scott. Nghe thì có vẻ giống như trước, nhưng thực tế lại hoàn toàn khác biệt. Bởi vì giờ đây, mọi chuyện không còn là một trò chơi nữa. Tôi thực sự là bạn gái của Scott—một người bạn gái đúng nghĩa, không cần phải dùng dấu ngoặc kép để ám chỉ điều gì khác.
Điều đó đồng nghĩa với việc Scott có nhiều quyền quyết định hơn đối với tôi. Mối quan hệ không còn giới hạn trong những ngày thứ Sáu hay thứ Bảy nữa, mà là bất cứ lúc nào. Tôi bắt đầu gặp Scott thường xuyên hơn sau giờ làm việc. Không chỉ để làm tình, mà còn để hẹn hò, đi chơi cùng nhau—những điều mà các cặp đôi yêu nhau thường làm. Chúng tôi công khai nói lời yêu. Ngay cả trước mặt người khác, chẳng hạn như đám bạn chơi bóng rổ của anh ấy. Mối quan hệ của chúng tôi đã vượt xa giai đoạn say nắng hay những trò chơi kiểu “50 Sắc thái”. Giờ đây, chúng tôi có một mối quan hệ thực sự, một chuyện tình lãng mạn đúng nghĩa, với rất nhiều cử chỉ âu yếm công khai.
Khi ở bên nhau, chúng tôi không nhắc đến Mike. Scott cảm thấy khó chịu khi biết rằng tôi chưa hoàn toàn thuộc về anh ấy. Vì vậy, khi ở bên nhau, chúng tôi giả vờ như tôi chưa kết hôn, giả vờ như tôi và Mike thực sự đã ly thân. Tuy nhiên, tôi vẫn đeo nhẫn cưới. Tôi cảm thấy đó là giới hạn mà mình không thể vượt qua.
Thực tế là Scott và tôi làm tình nhiều hơn trước. Tôi bắt đầu tập luyện cùng anh ấy; anh ấy thúc ép tôi trong phòng tập cũng quyết liệt như khi hướng dẫn tôi trượt tuyết vậy. Cơ thể tôi trở nên săn chắc và gọn gàng hơn bao giờ hết—tôi đang ở trạng thái thể hình tuyệt vời nhất trong đời. Chính vì thế, Scotty càng mê mẩn cơ thể tôi hơn. Tôi cảm thấy vô cùng tự tin, và theo lời khuyến khích của Scotty, tôi bắt đầu ăn mặc gợi cảm hơn trước. Tôi bắt đầu diện những chiếc váy vải Lycra bó sát đến mức phải chật vật mới chui lọt, ôm khít lấy cơ thể như thể được vẽ trực tiếp lên da vậy. Scott rất thích điều đó và chẳng thể rời tay khỏi người tôi. Tôi cũng thích thế. Tôi thích sự chú ý mà mình nhận được từ cánh đàn ông. Không chỉ Scott, mà hầu như mọi người đàn ông đều nhìn tôi với ánh mắt thèm muốn, như thể họ muốn làm tình với tôi vậy. Tôi thực sự thích cảm giác đó.
Scott luôn khiến tôi lên đỉnh trước khi tôi trở về nhà với Mike. Thường là bằng “cậu nhỏ” của anh ấy, nhưng đôi khi cũng bằng lưỡi hoặc ngón tay. Tôi kể cho Mike nghe, và anh ấy bảo:
“Hắn đang hút cạn mọi ham muốn của em đấy. Hắn muốn đảm bảo rằng em không còn khao khát anh nữa.”
“Mike, vô lý quá, chúng ta vẫn đang quan hệ lại với nhau mà,” tôi nói. “Nhưng em đâu có thấy khoái cảm gì từ chuyện đó.”
“Em có thấy khoái cảm chứ. Ở đây này,” tôi nói và đặt tay lên tim mình.
Mike mỉm cười gượng gạo với tôi. “Có lẽ một ngày nào đó anh sẽ lại có thể mang đến cho em khoái cảm thể xác như trước đây,” anh thở dài. Trước khi tôi kịp nói rằng anh từng giỏi thế nào trong việc dùng miệng chiều chuộng tôi, anh đã nói tiếp: “Bằng ‘cậu nhỏ’ của anh ấy. Nhưng em không còn nhìn ‘cậu nhỏ’ của anh theo cách đó nữa, phải không? Khi nhìn thấy nó, em không còn thấy rạo rực, không còn nghĩ ‘Mình muốn thứ đó ở trong người mình’. Em nhìn nó và chỉ nhớ lại cảnh nó bị nhốt trong cái lồng sắt kia thôi.”
“Mike, không phải vậy đâu,” tôi trấn an anh.
“Có đấy,” Mike nói. “Đó là điều Scott đã làm với anh. Em không còn nhìn anh như một người đàn ông nữa.”
“Mike, anh điên rồi!” tôi cười khẩy. Những gì anh nói thật hoang đường đến mức tôi phải bật cười. Có lúc tôi tưởng anh đang đùa. Nhưng khi nhìn kỹ, tôi thấy vẻ mặt anh rất nghiêm túc. Tuy nhiên, khi nhìn xuống dưới, tôi thấy anh đang cương cứng; “cậu nhỏ” của anh dựng lên làm căng phồng cả lớp vải quần.
Tôi đoán chuyện đó là không thể tránh khỏi. Sớm muộn gì thì nó cũng phải xảy ra thôi. Vài tuần sau, một người ở chỗ làm bắt gặp tôi và Scott đang ở bên nhau. Ý tôi là, không chỉ đơn thuần là ở cùng nhau. Scotty và tôi là bạn thân, ai cũng biết điều đó, và tôi lại làm việc cho anh ấy nên chúng tôi thường xuyên ở cạnh nhau.

Ý tôi là, “ở bên nhau” theo kiểu… tôi cởi trần, váy thì vén cao lên tận eo, còn tôi thì đang ngồi trên người Scott với “cậu nhỏ” của anh ấy cắm sâu trong cơ thể mình. Đúng vậy, đó chính là kiểu “ở bên nhau” mà tôi muốn nói.
Đó là một thực tập sinh. Một tên thực tập sinh chết tiệt nào đó đã vô tình bắt gặp cảnh tượng ấy ngay trong văn phòng của tôi. Scotty ghé qua văn phòng tôi để kiểm tra vài con số trên bảng tính. Nhưng rồi, chuyện nọ dẫn đến chuyện kia, như thường lệ. Chẳng hạn như ngón tay anh ấy luồn vào “cô bé” của tôi. Rồi đến lượt “cậu nhỏ” của anh ấy nằm gọn trong miệng tôi. Tôi ngồi lên đùi anh. Và rồi, “cậu nhỏ” to lớn ấy thâm nhập vào cơ thể tôi.
Câu chuyện lan truyền nhanh chóng mặt. Nó quá đỗi giật gân: gã cộng sự trẻ tuổi đầy triển vọng đang “mây mưa” với cô quản lý khách hàng tóc vàng xinh đẹp – người mà ai cũng biết là đã có chồng. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi bị triệu tập đến văn phòng của ông Winters – vị cộng sự cấp cao. Cảm giác y hệt như bị gọi lên phòng hiệu trưởng vậy. Ông ấy quát tháo chúng tôi. Thực sự quát tháo ầm ĩ.
Vấn đề không chỉ nằm ở chỗ tôi đã có gia đình. Mà là các cộng sự cấp cao rất quý Mike. Thực ra, họ cực kỳ trọng dụng anh ấy. Anh ấy đã dùng các mối quan hệ (theo yêu cầu của tôi) để giúp họ đầu tư vào Sapphire, và giờ họ đang kiếm được bộn tiền. Thế là, tôi trở thành người vợ phản bội, lừa dối “người bạn thân thiết mới” của họ, còn Scott thì bị coi là gã khốn đã lôi kéo tôi ngoại tình.

Trời ơi, lúc đó tôi sợ chết khiếp. Tôi chắc mẩm cả hai sẽ bị sa thải. Tôi không lo cho bản thân mình lắm; tôi chỉ là quản lý khách hàng thôi mà. Tôi có thể dễ dàng kiếm việc khác, thậm chí Kellogg có khi còn theo tôi sang chỗ mới nữa là đằng khác. Nhưng Scott là thành viên cấp cao (partner) của công ty. Vị trí đó đâu phải muốn là có ngay được, nhất là nếu bị ông Winters đưa vào “danh sách đen”. Nếu Scotty mất việc, kế hoạch xây nhà ở hồ Michigan của anh ấy coi như đổ bể.
Thế là tôi làm điều duy nhất mình có thể nghĩ ra. Tôi nói với ông Winters rằng tôi và Mike đã ly thân, còn tôi và Scott đang hẹn hò. Nghĩa là tôi không hề lừa dối Mike. Chúng tôi (tôi và Scott) chẳng làm gì sai trái cả. Đúng là chúng tôi thật ngốc nghếch khi làm chuyện đó ngay tại văn phòng, nhưng xét về mặt đạo đức thì chẳng có gì sai trái. Tôi giải thích với ông Winters rằng tôi vẫn đeo nhẫn cưới vì vẫn còn khả năng tôi và Mike sẽ quay lại với nhau, nhưng cả hai đã đồng ý cho phép đối phương hẹn hò người khác; thực tế là tôi biết Mike đang qua lại với một cô gái tên Bitsy.
Câu chuyện của tôi đã thay đổi cục diện. Ông Winters là người công tâm. Ông ấy hiểu cảm giác của tuổi trẻ. Vấn đề là Scott đã có quan hệ tình cảm với nhân viên cấp dưới, nhưng khi mới quen nhau, cả hai chúng tôi đều ngang hàng, và Scotty mới chỉ được thăng chức gần đây thôi, nên ông Winters đã bỏ qua chuyện đó. Chúng tôi chỉ bị khiển trách nhẹ và nhận lời cảnh cáo không được làm chuyện đó ở văn phòng nữa, nhưng quan trọng là cả hai vẫn giữ được việc làm.
Trời đất ơi, Mike đã nổi giận đùng đùng khi tôi kể lại chuyện này sau đó. Tôi biết anh ấy sẽ giận, nhưng không ngờ lại giận dữ đến thế. “Scott đã dàn dựng chuyện này!” anh ấy hét lên.
“Mike, cái gì cơ? Không phải đâu,” tôi nói.
“Hắn cố tình không khóa cửa!” anh ấy quát. “Hắn muốn em bị bắt quả tang! Để ép em phải thừa nhận là chúng ta đã ly thân!”
“Mike, vô lý quá, suýt chút nữa thì cả hai đứa bị đuổi việc rồi đấy,” tôi khăng khăng. “Em không thấy sao? Hắn muốn em nói rằng chúng ta đã ly thân! Giờ thì ai cũng tưởng chúng ta ly thân rồi! Em không thấy à, Jen? Hắn đang cố chia rẽ chúng ta đấy!”
Sau đó, chúng tôi ân ái với nhau. Tôi ngồi trên người anh, chậm rãi nhấp nhô lên xuống. Tôi đã trấn an được anh phần nào nhưng anh vẫn còn bứt rứt. Tôi hy vọng việc gần gũi thể xác sẽ giúp anh thấy rằng chúng tôi vẫn gắn kết bất chấp “câu chuyện ly thân” kia.
“Dạo này em ở bên Scott nhiều quá,” anh nói. “Đó là cách hắn chiếm lấy em nhiều hơn đấy. Rồi hắn sẽ đòi em dọn về sống chung với hắn cho mà xem.”
“Nếu hắn làm thế, em sẽ từ chối,” tôi trấn an anh. “Thực ra, ngày mai em sẽ nói với mọi người là em vẫn sống cùng anh vì chúng ta đang cố gắng hàn gắn mối quan hệ.”
“Thế thì ai cũng sẽ biết anh là thằng bị cắm sừng,” Mike chua chát nói.
“Họ sẽ không nghĩ thế đâu, Mike,” tôi trấn an. “Em đã nói với họ là anh cũng đang hẹn hò mà. Chúng ta đang hẹn hò với người khác trong khi chờ giải quyết chuyện của mình. Họ sẽ nghĩ như vậy thôi.”
“Đây là âm mưu của Scott,” Mike khăng khăng. “Hắn đụ em bằng cái con cu bự của hắn. Làm em nghiện nó. Hắn nhốt anh vào lồng để em không còn nhìn thấy anh như một người đàn ông để làm tình nữa. Chúng ta nói với mọi người là mình ly thân. Càng nói với nhiều người, chính chúng ta lại càng bắt đầu tin vào điều đó. Trong khi đó thì hắn tán tỉnh em. Nói yêu em. Và em cũng nói yêu lại hắn. Hắn đang chen vào giữa chúng ta đấy, Jen. Cả về mặt tình cảm lẫn thể xác. Hắn đang chia rẽ chúng ta.”
“Chà, em đâu thấy có gì chen vào giữa chúng ta lúc này đâu,” tôi đùa khi đang chậm rãi nhấp nhô trên con cu của anh. Tôi mỉm cười để cố xua tan bầu không khí căng thẳng. Nhưng vẻ cau có vẫn hiện rõ trên mặt Mike.
“Mike cưng à, anh đang đổ hết mọi chuyện lên đầu Scott đấy,” tôi nói, cố gắng thuyết phục anh. “Nhưng anh đã đồng ý bị nhốt trong cái lồng đó mà. Và chuyện dựng lên màn kịch chia tay cũng là ý tưởng của anh. Em chỉ hùa theo vì trước đó anh đã nói thế rồi. Nên đổ lỗi cho Scott thì thật không công bằng.”
Tôi nhìn chằm chằm vào Jen. Tôi ghét cay ghét đắng cái cách cô ấy bênh vực hắn. Cái cách cô ấy đứng về phía hắn thay vì tôi. Điều đó khiến tim tôi đau nhói.
Jen cúi xuống và hôn tôi. “Anh có biết là chưa bao giờ anh lại cương cứng đến thế này không?” cô ấy hỏi. “Và đúng rồi, em có thể cảm nhận được anh đang ở trong người em. Thừa nhận đi Mike. Em biết tất cả chuyện này làm anh khó chịu. Nhưng nó cũng khiến anh hừng hực ham muốn.”
Cô ấy nói đúng, chưa bao giờ tôi lại thấy kích thích đến thế. Nhưng tôi cũng thấy bực bội.
“Nhưng chuyện này sẽ kết thúc thế nào đây, Jen?” tôi hỏi. “Khi nào thì chúng ta thôi giả vờ chia tay?”
“Em không biết nữa, Mike. Chắc phải xem tình hình thế nào đã,” cô ấy trả lời một cách lảng tránh.
Tôi nhìn cô ấy trân trân. Tôi ghét câu trả lời đó. Nó nói lên rất nhiều điều. Nếu kịch bản thay đổi thành “Mike và Jen đã quay lại với nhau”, thì vị trí của Scott tại công ty có thể sẽ bị đe dọa. Các đối tác cấp cao – những người mà tôi đã mang lại rất nhiều lợi nhuận – có thể sẽ sa thải Scott như một cách “cảm ơn” tôi. Sự lảng tránh của Jen cho thấy cô ấy lo lắng cho công việc của Scott hơn là việc người ta nghĩ chúng tôi đã chia tay. Lại một lần nữa, cô ấy chọn Scott thay vì tôi.

Để an ủi tôi, cô ấy vòng tay qua cổ và hôn tôi. “Cứ thuận theo tự nhiên đi Mike,” cô ấy giục. “Anh không thấy chuyện đó kích thích sao? Việc đồng nghiệp biết em đang hẹn hò với Scott ấy? Em hiểu anh mà. Anh thích điều đó. ‘Cái ấy’ của anh đang cứng đờ bên trong em kìa.” Cô ấy không còn cử động cơ thể nữa, nhưng tôi vẫn đang ở trong người cô ấy.
“Dừng lại đi Jen,” tôi gắt lên. “Ham muốn thể xác đâu có nghĩa là anh đang hạnh phúc. Em không thấy chuyện này khiến anh cảm thấy thế nào sao? Đúng là nó kích thích thật, nhưng lần nào em cũng chọn Scott thay vì anh, và em cứ cố tình lờ đi việc hắn đang chen vào giữa hai chúng ta.”
“Được rồi, em biết mà,” cuối cùng Jen cũng thừa nhận. Cô ấy tựa trán vào ngực tôi như thể đang nhận sai. “Em có thể làm gì để mọi chuyện tốt hơn đây?”
“Anh không biết nữa,” tôi buông lời gắt gỏng. Tôi thực sự đang rất bực bội và khó chịu.
Jen im lặng như thể đang đếm đến 10. Rồi cô ấy nói: “Em có một ý tưởng.”
“Gì cơ?” tôi hỏi đầy giận dữ; từ ngữ ngắn ngủi ấy thốt ra nghe chẳng khác nào một lời chửi thề.
Jen ngập ngừng, lại đếm đến 10. Rồi cô ấy nói: “Em sẽ hẹn hò với những người khác.”
“Cái gì?”
“Em sẽ hẹn hò với những người khác,” Jen nói. “Để mọi người thấy rằng không chỉ có Scott. Và để anh thấy rằng không chỉ có Scott.”
Mắt tôi mở to. Đây chính xác là điều tôi muốn. Vừa là nước đi tiếp theo trong trò chơi của chúng tôi, vừa giúp làm giảm bớt sự kiểm soát của Scott đối với cô ấy. “Em nói thật đấy à?” tôi hỏi. “Em sẽ đi hẹn hò thực sự ư? Chuyện này không chỉ là một phần của kịch bản ‘đang ly thân’ thôi chứ?”
“Hẹn hò thực sự,” Jen khẳng định.
“Bao gồm cả… chuyện chăn gối chứ?” tôi hỏi, vừa ngập ngừng vừa đầy hy vọng.
“Từ từ đã nào anh chàng,” Jen nói kèm một nụ cười tinh nghịch. “Em đâu có dễ dãi thế. Cứ để xem mọi chuyện thế nào đã. Em phải có cảm tình với anh ta chứ, đúng không?”
“Ừ, đúng rồi, tất nhiên là vậy,” tôi nói khi ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp của vợ mình.
“Anh thích ý tưởng này đấy, Jen. Anh nghĩ nó sẽ hiệu quả.”
Jen mỉm cười với tôi. Cô ấy lại bắt đầu nhấp hông lên xuống trên “cậu nhỏ” của tôi. Tôi vòng tay ôm lấy cổ cô ấy, và chúng tôi trao nhau nụ hôn nồng nàn trong lúc ân ái.

“Vậy, anh muốn đến chỗ em không?” Bitsy hỏi với nụ cười đầy mời gọi.
Đó là lần đầu tiên tôi gặp lại cô ấy kể từ kỳ nghỉ lễ Ngày Tổng thống. Tôi đã hứa với Jen là sẽ không gặp cô ấy nữa. Vì thế, tôi cứ lảng tránh các cuộc gọi của Bitsy và bịa ra đủ lý do để không phải gặp mặt. Nhưng tôi không thể cứ thế cắt đứt mà không đưa ra lời giải thích. Không phải qua điện thoại hay tin nhắn, mà phải nói trực tiếp. Tôi nợ Bitsy điều đó.
“Anh cần nói với em chuyện này,” tôi nói.
“Chuyện gì?”
Tôi ngập ngừng. Chuyện này chẳng dễ dàng chút nào. Rồi tôi quyết định thà nói nhanh cho xong, giống như khi giật phăng miếng băng cá nhân vậy. “Vợ anh,” tôi bắt đầu. “Là Jen.”
“Sao cơ?” Bitsy hỏi, vẻ chưa hiểu chuyện gì.
“Bạn gái của Scott ấy. Jen. Cô ấy là vợ anh,” tôi nói với Bitsy. Cô ấy vẫn chưa hiểu. Thật vô cùng xấu hổ khi phải nói ra điều đó, nhưng cô ấy xứng đáng được biết sự thật. Thế là tôi nói: “Đó là một trò chơi của bọn anh. Anh thích nhìn Jen – vợ anh – ở bên những người đàn ông khác.”
Biểu cảm trên gương mặt Bitsy thay đổi liên tục: từ ngơ ngác sang sốc, rồi không tin nổi, dần hiểu ra, rồi chuyển sang ghê tởm, giận dữ và cuối cùng là thịnh nộ. “Jen là vợ anh ư?” cô ấy thốt lên đầy kinh ngạc. Rồi cô ấy thực sự hiểu ra vấn đề. Vợ tôi chính là Jen – cô nàng tuyệt đẹp và cực kỳ quyến rũ. So với Jen, Bitsy trông thật mờ nhạt và tầm thường. Tôi thì đang lén lút qua lại với cô ấy, trong khi cô vợ đẹp như siêu mẫu của tôi lại đang ân ái với gã đàn ông bảnh bao, cuốn hút nhất trong nhóm bạn của họ. Chắc chắn Bitsy nghĩ rằng chúng tôi đã chế giễu cô ấy suốt thời gian qua. Cô ấy cảm thấy bị sỉ nhục tột cùng.
“Đồ khốn!” Bitsy rít lên giận dữ, giọng cô nghẹn lại vì cảm xúc dâng trào. Cô ấy dồn hết sức tát mạnh vào mặt tôi, làm văng cả cặp kính xuống đất. “Đồ khốn chết tiệt!” cô ấy lại quát lên. Lần này, giọng cô vỡ vụn ở cuối câu. Nước mắt chực trào nơi khóe mắt. Cô ấy quay người bỏ chạy. Tôi đứng đó hồi lâu, cảm thấy thật tệ hại. Trò chơi của chúng tôi đâu còn là trò chơi nữa.
Nó giống một cuộc chiến hơn. Và Bitsy là nạn nhân đầu tiên.
Thứ Sáu tuần sau đó, tôi đang ở chỗ làm. Chúng tôi đang họp để đánh giá hiệu quả của dự án Sapphire. Nó đang hái ra tiền, vượt xa mọi dự báo. Ai cũng sẽ nhận được khoản thưởng hậu hĩnh, đặc biệt là tôi và nhóm của mình (gồm Elaine, Steve và Brian). Ngoài ra, còn có tin đồn rằng họ định đề bạt tôi lên làm thành viên cấp cao (partner). Nếu điều đó thành hiện thực, tôi sẽ trở thành thành viên cấp cao trẻ tuổi nhất từ trước đến nay.
Mọi người hết lời ca tụng tôi. Họ coi tôi như một nhân vật kiệt xuất, sánh ngang với Warren Buffett. Tôi tự hỏi họ sẽ nghĩ gì nếu biết rằng tôi thấy hưng phấn tột độ khi nhìn gã đàn ông khác làm tình với vợ mình. Rằng tôi thỏa mãn khi cô ấy trở về nhà với “cô bé” đã được dùng thỏa thích và đầy ắp tinh dịch của kẻ khác. Nếu họ biết tôi là một gã chồng chấp nhận để vợ ngoại tình (cuckold).
Đó là một sự tương phản gay gắt. Ở đây, tại nơi làm việc, tôi là “Bậc thầy của Vũ trụ” (Master of the Universe), giống như nhân vật trong cuốn *Bonfire of the Vanities* của Tom Wolfe vậy. Tôi là một siêu anh hùng. Mọi thứ tôi chạm vào đều biến thành vàng. Nhưng ở nhà, trong đời sống cá nhân, tôi hầu như chẳng có vai trò gì trong đời sống tình dục của vợ mình. Để thỏa mãn nhu cầu thể xác, cô ấy tìm đến Scott. Tệ hơn nữa, cô ấy còn yêu hắn.
Sau cuộc họp về Sapphire, tôi bước vào phòng làm việc của mình. Tôi nhìn ra cửa sổ hướng về phía Manhattan, tâm trí xao động bởi những suy nghĩ đó. Hôm nay là thứ Sáu. Như thường lệ, Jen và Scott sẽ đi uống cùng bạn bè đồng nghiệp vào giờ giảm giá (happy hour). Tuy nhiên, lần này mọi chuyện đã khác. Giờ đây, ai cũng nghĩ rằng Jen và tôi đã ly thân. Họ biết cô ấy đang hẹn hò với Scott. Lần đầu tiên, họ sẽ cùng nhau đi uống với tư cách là một cặp đôi. Và họ sẽ rời đi cùng nhau. Mọi người sẽ nhìn thấy họ nắm tay nhau ra về và hiểu rằng họ đang về nhà để làm tình. Mọi chuyện giờ đã công khai rõ ràng.
Tôi thở dốc. Tim đập thình thịch. Và “cậu nhỏ” của tôi cương cứng đến mức đau nhức.
Tôi cảm thấy có bàn tay đặt lên vai mình. Giật mình, tôi quay phắt đầu lại.
“Ồ, xin lỗi Mike nhé,” Elaine nói giọng đầy vẻ ái ngại. “Anh ổn chứ? Em đã gọi tên anh mãi.”
“Ừ, xin lỗi,” tôi đáp, cố gắng điều chỉnh hơi thở và trấn tĩnh lại. “Có chuyện gì vậy?”
“Chuyện là… ừm…” Elaine ngập ngừng mở lời. Trông cô ấy có vẻ bối rối, như thể đang e ngại không dám nói ra điều mình định nói. “… Em, ừm, nghe nói anh đã ly thân với vợ.”
Mắt tôi mở to, sững sờ nhìn Elaine. Làm sao cô ấy biết được chứ?
Chẳng có mối liên hệ nào giữa những người ở chỗ làm của tôi và chỗ làm của Jen cả. Làm sao tin tức lại lan đến tận đây, và nhanh đến thế?
Rồi tôi chợt hiểu ra. Bạn của bạn của bạn. Lý thuyết “sáu bước kết nối” (six degrees of separation). Tất nhiên là chuyện đó phải lan truyền rồi. Chuyện hấp dẫn thế kia mà, sao có thể không bị bàn tán chứ.
“Tôi… thà không nói về chuyện đó thì hơn,” tôi ấp úng, chẳng biết nói gì thêm.
Elaine gật đầu đầy cảm thông. “Chỉ là, nếu anh muốn chia sẻ, tôi luôn sẵn lòng lắng nghe,” cô nói. “Bạn thân của tôi cũng vừa ly hôn. Chuyện đó đâu phải là tận thế. Biết đâu đấy, có khi thế lại tốt hơn. Anh sẽ gặp người khác thôi. Có khi còn hạnh phúc hơn ấy chứ. Nếu tôi có thể giúp gì, cứ bảo tôi nhé.”
“Chúng tôi đâu có ly hôn,” tôi khẳng định. “Chúng tôi chỉ đang… cố gắng hàn gắn mọi thứ thôi.”
“Vâng, tất nhiên rồi,” Elaine nói. Vẻ mặt cô vừa tỏ ra cảm thông, lại vừa có chút hoài nghi. “Nhưng dù sao thì, lúc này đây, nếu tôi có thể giúp gì thì cứ cho tôi biết nhé.”
Tôi ngước nhìn cô ấy ngay lập tức. Cái cách cô ấy nói từ “dù sao thì” ấy…
Trong khoảnh khắc, giọng cô ấy nghe hệt như Jen. Điều đó khiến lòng tôi thắt lại vì nhớ vợ. Đôi khi, chính những điều nhỏ nhặt lại…
Elaine nhìn thẳng vào mắt tôi. Cô ấy đưa tay ra và siết nhẹ tay tôi.
“Cứ bảo tôi nếu anh cần bất cứ thứ gì,” cô ấy lại ngỏ lời. “Ý tôi là, bất cứ thứ gì. Chỉ cần nói cho tôi biết thôi.” Cô ấy lại siết tay tôi lần nữa.
Tôi nhìn lại vào mắt Elaine một lúc. Tôi đâu có ngốc. Tôi biết cô ấy đang bật đèn xanh với mình. Elaine mới chỉ 22 tuổi. Vừa mới tốt nghiệp đại học xong. Cô ấy có gương mặt tươi tắn và rất xinh đẹp. Thân hình cô ấy đầy quyến rũ với những đường cong nóng bỏng: ngực đầy, chân đẹp. Cô ấy luôn diện váy bó sát và đi giày cao gót. Tôi biết thừa là khối gã trong văn phòng đã tán tỉnh và muốn lên giường với cô ấy. Nhưng Elaine đã từ chối tất cả. Cô ấy quá thông minh và đầy tham vọng để hẹn hò với đồng nghiệp. Vậy mà giờ đây, cô ấy lại đang chủ động bật đèn xanh với tôi.
Tôi đã thấy xao lòng. Ai mà chẳng thế chứ? Elaine vừa trẻ trung, xinh đẹp, lại còn quyến rũ.
Tôi đâu có ngốc. Tôi biết rõ tại sao cô ấy lại để mắt đến mình. Tôi từng là “chàng trai vàng” mới nổi. Sự nghiệp đang lên như diều gặp gió. Sắp giàu to. Còn khá trẻ (tôi mới 32 tuổi). Không đẹp trai xuất chúng nhưng cũng chẳng xấu xí. Không phải kẻ sát nhân hàng loạt. Việc có một cô vợ tuyệt vời cũng giúp tôi ghi điểm, dù rốt cuộc cuộc hôn nhân ấy đã tan tành. Việc chưa có con cũng là một lợi thế. Phải rồi, trong mắt Elaine, tôi là một “mối ngon”. Cô ấy đâu biết tôi có “của quý” khiêm tốn. Nhưng có lẽ điều đó chẳng quan trọng với cô ấy. Có thể cô ấy không phải kiểu người cuồng tình dục như Jen. Suy cho cùng, theo những gì tôi thấy, cô ấy không hề qua lại với mấy gã đàn ông trong văn phòng dù có khối kẻ theo đuổi.
Khi tôi im lặng, Elaine mỉm cười đầy thấu hiểu và nói: “Có gì đâu mà phải tiếc nuối. Đôi khi mọi chuyện không thành cũng là lẽ thường. Đúng là Jen xinh đẹp. Đẹp lộng lẫy ấy chứ. Anh còn trẻ, anh bị thu hút bởi vẻ ngoài của cô ấy. Chuyện đó dễ hiểu mà. Thú thật nhé? Tôi quý Jen, cô ấy rất dễ thương, nhưng lại chẳng phải người thông minh sắc sảo gì. Không như anh. Thế nên, tôi hiểu tại sao anh lại chán cô ấy. Đâu phải cứ đẹp là được.” Elaine bước lại gần tôi hơn và nói thêm: “Và ngoài kia còn khối cô gái xinh đẹp mà, Mike.”
Tôi sững sờ nhìn Elaine. Tôi thực sự sốc. Cô ấy tỏ ra cực kỳ táo bạo, bạo dạn và có phần thiếu tôn trọng Jen. Dù sao thì tôi cũng là sếp của cô ấy, còn cô ấy chỉ mới 22 tuổi và vừa tốt nghiệp đại học. Nhưng rồi, có lẽ đó chính là cách Elaine tồn tại (và thành công rực rỡ) trong thế giới Wall Street do đàn ông thống trị – bằng sự táo bạo, bạo dạn và cực kỳ tự tin.
Tôi còn sốc hơn khi nhận ra Elaine tưởng rằng chính tôi là người đá Jen, chứ không phải ngược lại. Trong mắt Elaine, giữa tôi và Jen, tôi mới là người “đáng giá” hơn.
Liệu có đúng thế không? Nếu cả hai chúng tôi đều độc thân vào lúc này, ai sẽ có lợi thế hơn khi tìm kiếm bạn tình khác giới: tôi hay Jen? Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó trước đây. Khi còn trẻ – thời trung học và đại học – ngoại hình và sự nổi tiếng là tất cả. Nhưng khi trưởng thành, mọi thứ đã thay đổi. Sức hút của một người đàn ông không còn nằm ở vẻ bề ngoài mà phụ thuộc nhiều hơn vào tiền bạc, tầm ảnh hưởng và vị thế của anh ta trong xã hội.
Sẽ ra sao nếu tôi phải cạnh tranh với Scott để giành lấy một cô gái? Một cuộc cạnh tranh thực sự.
Giả sử cả hai chúng tôi cùng theo đuổi một cô gái. Không phải thời trung học hay đại học, mà là ở giai đoạn hiện tại của cuộc đời. Cô gái ấy sẽ thấy ai hấp dẫn hơn? Tôi hay Scott?
Scott có thể rất thành đạt về mặt tài chính với tư cách là đối tác tại một công ty quảng cáo.
Nhưng Sapphire thì lại mang sứ mệnh thay đổi thế giới. Tôi từng xuất hiện trên CNN cơ mà! Tôi thông minh hơn Scott, tôi chắc chắn về điều đó. Và tôi là người tử tế, trong khi Scott lại là một gã khốn. Khi người ta đã có tuổi, liệu trí thông minh và lòng tốt có còn hấp dẫn hơn ngoại hình đẹp và kích cỡ “cậu nhỏ” hay không?
Nhưng những câu hỏi đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Chẳng quan trọng Elaine, Bitsy hay bất kỳ cô gái nào khác nghĩ gì. Người duy nhất tôi quan tâm là Jen.
Elaine rủ tôi đi uống nước. “Trông anh có vẻ cần ai đó để tâm sự,” cô ấy nói. Tôi lịch sự từ chối. Lúc đó trời đã bắt đầu tối. Đã qua 7 giờ tối. Tôi biết giờ “happy hour” của Jen chắc hẳn đang diễn ra sôi nổi nhất.
Tôi quyết định mình muốn tận mắt nhìn thấy vợ mình đi cùng Scott. Tôi phải thật cẩn thận. Tôi không muốn bị phát hiện. May thay, họ đang ở Death & Co., quán bar nằm tại khu East Village (Jen đã kể cho tôi nghe sáng hôm đó). Đó là một quán bar đông đúc và sầm uất, đặc biệt là vào các tối thứ Sáu. Tôi có thể quan sát họ mà không bị lộ, miễn là tôi cẩn trọng.

Tại quán Death & Co., tôi tìm thấy nhóm của Jen khá dễ dàng. Đứng sau đám đông, tôi quan sát cô ấy. Cô ấy đang đứng cạnh Scott trong một vòng tròn người. Tôi đã từng thấy cô ấy đứng cạnh Scott giữa những người bạn đồng nghiệp nhiều lần trước đây. Nhưng lần này thì khác. Lần này, Jen thực sự đang ở bên Scott. Cô ấy không còn cố che giấu điều đó nữa. Cô ấy cũng chẳng cần phải làm vậy, giờ khi ai cũng biết chúng tôi đã “ly thân” và họ đang hẹn hò.
Jen cũng đủ tinh tế để không có những cử chỉ quá thân mật thái quá với Scott. Dù sao thì cô ấy vẫn là một người phụ nữ đã kết hôn đang cố gắng “hàn gắn mối quan hệ với chồng”. Vì thế, cần phải có chút chừng mực, và cô ấy hạn chế tối đa việc thể hiện tình cảm nơi công cộng. Cô ấy có thể đang ở bên Scott, đang hẹn hò với anh ta, nhưng họ không thể cứ sờ soạng hay quấn lấy nhau giữa chốn đông người.
Tuy nhiên, khi quan sát, tôi thấy họ thực sự trông giống một cặp đôi, rõ nét hơn bao giờ hết. Điều gì đã tạo nên cảm giác đó nhỉ? Tôi tự hỏi. Họ đang làm gì khác đi so với trước đây?
Tất nhiên là tôi nhận ra ngay. Ai cũng có thể thấy được. Khi nhìn vào một đám đông, thấy một người nam và một người nữ, bạn luôn có thể nhận biết liệu họ có đang là một đôi hay chỉ là bạn bè. Các cặp đôi thường bước vào không gian riêng của nhau. Họ nhìn sâu vào mắt đối phương. Họ luôn tôn trọng và tham khảo ý kiến của nhau về mọi chuyện. Và còn có cả những cái chạm nữa. Những cái chạm vào cánh tay—có thể không mang tính gợi dục nhưng chắc chắn thể hiện sự thân thuộc và gần gũi. Những cái nắm tay thật nhanh. Những lúc nghiêng người về phía đối phương. Đúng vậy, trông Jen như thể đang thực sự ở bên Scott. Cô ấy trông giống bạn gái của anh ta. Họ trông như một cặp đôi vậy.
Tim tôi đập loạn nhịp. Tôi thấy khó thở. Tôi cảm nhận được một sự pha trộn cảm xúc quen thuộc. Sự giằng xé. Nỗi đau lòng xen lẫn nỗi khao khát đầy cay đắng của một người bị “cắm sừng”.
Jen liếc nhìn về phía tôi và bắt gặp ánh mắt tôi, dù tôi đang đứng khuất sau vài lớp người trong đám đông. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Cô ấy trông có vẻ ngạc nhiên nhưng rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Cô ấy thì thầm điều gì đó với Scott. Sau đó, Jen nhìn lại tôi và bước về phía phòng vệ sinh. Tôi đi vòng qua phía cô ấy.
Chúng tôi rẽ vào một góc và tìm thấy một chỗ khá kín đáo. “Anh ổn chứ?” Jen hỏi tôi. “Anh muốn xem sao?”
Tôi gật đầu, xác nhận cả hai câu hỏi của cô ấy. “Em trông thật quyến rũ,” tôi nói, lướt nhẹ những ngón tay qua má, xuống cổ rồi chạm vào ngực cô ấy. Lớp trang điểm của cô ấy hoàn hảo, mái tóc được chải mượt mà óng ả. Cô ấy mặc một chiếc váy ngắn bó sát, đi tất đen và giày cao gót. Bộ trang phục này có phần hơi quá táo bạo so với môi trường công sở. Nhưng gần đây, Jen ăn mặc gợi cảm hơn bao giờ hết. Tôi biết đó là vì Scott. Cô ấy muốn trông thật hấp dẫn trong mắt anh ta. Ngoài ra, sự tự tin của cô ấy cũng đang ở mức cao nhất; cơ thể cô ấy săn chắc và gọn gàng hơn nhờ việc tập luyện cùng Scott.
Điều đó cũng phù hợp với câu chuyện “đang ly thân” của chúng tôi. Khi trở lại cuộc sống độc thân, người ta thường muốn mình trông thật cuốn hút trong mắt người khác giới. Vì vậy, đồng nghiệp có lẽ hiểu tại sao Jen lại mặc những bộ đồ gợi cảm và táo bạo như thế. Đàn ông ở đó chắc hẳn đang thèm khát Jen và ghen tị với Scott vì anh ta đã chinh phục được cô ấy.
“Cảm ơn anh,” Jen nói, nở một nụ cười đầy thiện cảm. Tôi bước lại gần hơn.
Chúa ơi, tôi khao khát cô ấy đến nhường nào. Tôi biết mình nên làm gì. Tôi nên ép cô ấy vào tường và quan hệ qua đường hậu môn giống như Scott đã từng làm.
Nhưng tôi đã không làm thế. Đó không phải là con người tôi. Thay vào đó, tôi chỉ đứng ngắm nhìn cô ấy. Cô ấy đang đeo đôi bông tai kim cương của Scott. Tôi biết hình xăm số 55 dưới bầu ngực trái của cô ấy vẫn còn đó. Và tôi chắc chắn rằng Scott đang đeo chiếc vòng tay da có khắc số 55-11 mà Jen đã tặng anh ta. Chúa ơi, “cậu nhỏ” của tôi cương cứng đến mức đau nhức.
Chúng tôi rơi vào im lặng. Một lúc sau, cô ấy lên tiếng: “Dù sao thì… chắc em phải quay lại thôi.” Cô ấy xoa nhẹ cánh tay tôi. “Hẹn gặp lại cậu ở nhà nhé.”
Tôi gật đầu. Jen mỉm cười với tôi, và tôi cũng gượng cười đáp lại. Rồi cô ấy rời đi, vội vã quay về phía Scott. Tôi đứng đó hồi lâu, bất động như một bức tượng.
Câu nói “dù sao thì” của cô ấy cứ văng vẳng mãi trong đầu tôi. Đôi khi, chính những điều nhỏ nhặt ấy lại…