Cảm ơn em đã hiểu anh - Chương 42

CHƯƠNG 42: DƯ CHẤN CỦA BỜ VAI ƯỚT

Mười lăm giờ hai mươi lăm phút chiều thứ Năm.

“Két…!”

Tiếng lốp xe cao su miết mạnh lên mặt đường nhựa phát ra một âm thanh rít khô khốc. Chiếc taxi Vinasun màu trắng dạt nhanh vào sát mép vỉa hè đường Quốc Hương, dừng khựng lại cách cổng con hẻm số 28 chừng ba trăm mét, ngay trước biển hiệu chữ thập màu xanh lá cây sáng rực của một nhà thuốc Pharmacity lớn.

Bác tài xế trung niên giật mình quay đầu lại, trố mắt nhìn người phụ nữ ngồi ở băng ghế sau:

“Sao thế cô? Quên đồ trong xưởng vẽ hả?”

Mai không trả lời ngay. Lồng ngực cô dưới lớp áo sơ mi lụa tơ tằm màu xanh pastel thắt nơ kiểu Pháp phập phồng những nhịp thở dồn dập, gấp gáp. Hình ảnh phản chiếu qua tấm gương chiếu hậu ban nãy – bóng lưng cao lớn của Daniel loạng choạng tựa vào cánh cổng sắt, bờ vai run lên bần bật trong cơn ho rách thịt cùng chiếc khăn tay trắng giật giật từng hồi – vẫn găm chặt vào đáy mắt cô như một chiếc dằm sắc nhọn.

Đó không phải là một cơn ho gió chuyển mùa.

Đó là sự hoại tử của phổi và phế quản sau khi đã phơi trần toàn bộ nửa thân người dưới màn mưa dông nhiệt đới năm mươi milimet một giờ suốt hai mươi phút đồng hồ chỉ để che chở cho cô!

“Bác tài đợi tôi ở đây năm phút,” Mai cất giọng, âm sắc phẳng lặng nhưng mang một mệnh lệnh dứt khoát không cho phép chối từ. “Đồng hồ cước cứ để nguyên, tôi gửi thêm tiền chờ.”

Mai đẩy cửa xe bước xuống vỉa hè.

Cái nắng gắt gỏng ba mươi ba độ C (33độC) của buổi xế trưa Thảo Điền sau trận mưa hôm kia lập tức táp thẳng vào gương mặt cô, oi nồng và hầm hập hơi nóng bốc lên từ mặt đường nhựa vừa khô ráo.

Mai rảo những bước chân nhanh chóng qua cánh cửa kính tự động của nhà thuốc.

Ting-toong.

Khối không khí máy lạnh mười chín độ C khô khốc lập tức ùa vào, xua tan đi cái oi ả phố thị, hòa cùng mùi cồn sát trùng và mùi thuốc tây đặc trưng. Cô dược sĩ trẻ tuổi mặc áo blouse trắng cài bảng tên kim loại ngẩng đầu lên, mỉm cười nhã nhặn:

“Dạ, Pharmacity xin chào chị. Chị cần tìm thuốc gì ạ?”

Mai bước nhanh lại quầy kính, đặt chiếc túi xách da Montblanc lên mặt đá, không cần mở sổ khám bệnh:

“Lấy cho tôi một hộp thuốc cảm cúm hạ sốt giảm đau Paracetamol năm trăm miligram, một vỉ kháng viêm giảm phù nề Alpha Choay, một hộp viên ngậm trị ho khan đau họng Strepsils vị mật ong chanh.”

Mai dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua kệ thực phẩm chức năng phía sau lưng cô dược sĩ:

“Và cho tôi một hộp trà gừng thảo dược hòa tan sấy thăng hoa loại tốt nhất, có kèm mật ong rừng và củ sả già.”

“Dạ, có trà gừng Nam Dược sấy thăng hoa hộp hai mươi gói dùng rất ấm phổi chị nhé,” cô dược sĩ thoăn thoắt nhặt từng hộp thuốc đặt lên mặt quầy. “Tổng chi phí của chị là một trăm hai mươi lăm ngàn đồng (125.000 đ). Chị thanh toán thẻ hay tiền mặt ạ?”

“Tiền mặt.”

Mai rút tờ hai trăm ngàn đồng đưa qua khe kính, không đợi tiền thối: “Em cho toàn bộ vào một chiếc túi giấy xi măng nhỏ, và cho tôi mượn một tờ giấy ghi chú.”

Nhận chiếc túi giấy kraft màu nâu nhạt đựng thuốc và hộp trà gừng ấm nóng, Mai không rời quầy ngay.

Cô kéo chiếc túi xách da Montblanc lại gần. Bằng những ngón tay thon dài chuẩn xác, Mai mở nắp túi, rút cây bút máy Montblanc Meisterstück 149 mạ vàng ngòi 14K ra.

Tách.

Chiếc nắp bút bằng nhựa quý resin màu đen bóng loáng mở ra.

Mai đặt phẳng chiếc túi giấy nâu lên mặt quầy kính. Dưới ánh đèn LED trắng sắc lạnh, ngòi vàng mười bốn cara chạm khắc hoa văn số 4810 lướt êm ái trên nền giấy xi măng thô mộc.

Dòng mực đen Iroshizuku Take-sumi sâu thẳm chảy đều đặn, tạo thành những nét chữ viết tay nắn nót, góc cạnh và sắc sảo của một Trưởng phòng Kế toán:

“Uống thuốc cho ấm phổi và đỡ rát họng.

Cảm ơn anh vì chiếc ô và bờ vai chiều hôm kia.”

Nét mực đen khô ráo nhanh chóng thấm sâu vào từng thớ giấy kraft nâu.

Mai đậy nắp cây bút máy lại cái tách thanh gọn, thả vào ngăn kéo túi xách, rồi cầm lấy chiếc túi thuốc bước ra khỏi cửa tự động.

Mười lăm giờ ba mươi lăm phút.

Bác tài xế taxi nổ máy chờ sẵn: “Đi tiếp về Bình Thạnh chứ cô?”

“Chờ tôi mười phút nữa,” Mai đóng cửa xe lại, cất giọng ngắn gọn: “Tôi có việc quay lại đầu hẻm một lát.”

Không muốn để chiếc xe taxi màu trắng rầm rộ tiến vào con hẻm làm kinh động đến sự tĩnh lặng của tòa biệt thự Pháp cổ, Mai quyết định đi bộ.

Đôi giày búp bê bằng da cừu mềm mại màu be gót vuông hai centimet (2 cm) lướt nhanh trên mặt đường nhựa rợp bóng cây xà cừ. Lớp đệm lót êm ái bảo bọc trọn vẹn bờ gót chân phải bọc băng gạc Urgo, cho phép cô cất những bước chân dài thanh thoát mà không phải chịu đựng bất kỳ sự đau đớn nào.

Tà đầm sơ mi lụa tơ tằm màu xanh pastel khẽ lay động theo từng nhịp bước, dải nơ lụa thắt kiểu Pháp trước ngực bay lơ thơ trong làn gió sông trưa nắng. Nốt hương hoa nhài Tom Ford Jasmin Rouge thoang thoảng bay trong không gian.

Mai rẽ vào con hẻm rải đá dăm số 28 Quốc Hương.

Tòa biệt thự L’Ombre hiện ra tĩnh mịch sau bức tường rào gạch cổ phủ kín giàn hoa giấy tím. Cánh cổng sắt uốn nghệ thuật Art Nouveau lúc này đã được khép hờ, chỉ để mở một khoảng rộng chừng nửa mét.

Mai bước qua cánh cổng sắt, bước chân nhẹ tênh trên nền sỏi trắng sân vườn.

Cô dừng lại ngay tại bậc tam cấp dẫn lên tiền sảnh chính tầng trệt.

Mai không bước vào trong.

Cô không đẩy cánh cửa gỗ lim dẫn vào xưởng vẽ thực nghiệm phía sau.

Bằng sự nhạy cảm và lòng tự tôn tối thượng của một người phụ nữ đoan trang, Mai hiểu rất rõ ranh giới:

Hợp đồng mười hai tỷ đã ký xong. Giờ làm việc chính thức đã kết thúc. Nếu lúc này cô đường đột bước vào xưởng vẽ riêng tư, nhìn thấy người đàn ông lai Pháp đang quằn quại trong cơn sốt buốt, sự thương hại hay chăm sóc trực diện của cô sẽ vô tình đập vỡ chiếc mặt nạ kiêu hãnh của một quý ông mà Daniel đang cố gắng dùng cả sinh mạng để chống đỡ trước mặt cô!

Khoảng cách là sự tôn trọng lớn nhất.

Đúng lúc đó, cánh cửa kính sảnh lễ tân tầng trệt đẩy mở.

Trợ lý Lê Gia Hưng – trong chiếc áo sơ mi đen phẳng phiu, trên tay đang cầm xấp tài liệu bàn giao toan vẽ – bước ra ngoài sảnh đón gió. Nhìn thấy Mai đứng ở chân bậc tam cấp với chiếc túi giấy nâu trên tay, đôi mắt cậu trợ lý trẻ thoáng qua một tia ngỡ ngàng tột độ:

“Ơ… Chị Mai? Chị… chị để quên tài liệu gì trong xưởng vẽ ạ?”

Hưng vội vã sải bước xuống bậc thềm đá sa thạch.

Mai khẽ mỉm cười. Một nụ cười mực thước, điềm đạm và đài các của một Trưởng phòng Kế toán thép, hoàn toàn không để lộ một gợn sóng bối rối nào:

“Chào em Hưng. Chị không quên tài liệu.”

Mai đưa bàn tay thon dài nâng chiếc túi giấy kraft màu nâu lên, trao tận tay cho cậu trợ lý:

“Lúc nãy ra xe, chị thấy giọng anh Daniel khàn đặc và bị ho khan rất nặng. Chiều hôm kia đi khảo sát ngoài trời gặp cơn mưa dông lớn, anh ấy nhường ô che chắn cho chị nên bị nhiễm lạnh ngấm sâu vào phế quản.”

Mai nhìn thẳng vào mắt Hưng, cất giọng dặn dò rành rọt, chu đáo:

“Trong túi này có thuốc cảm cúm, viên ngậm giảm ho và một hộp trà gừng thảo dược sấy thăng hoa. Em vào gian bếp nhỏ lấy nước sôi một trăm độ C, pha ngay hai gói trà gừng vào một chiếc cốc sứ lớn, bảo anh ấy uống từng ngụm nóng cho ấm cuống họng và toát mồ hôi giải cảm hàn. Nhớ nhắc anh ấy uống hai viên thuốc hạ sốt sau khi ăn nhẹ nhé.”

Hưng đón lấy chiếc túi giấy nâu.

Nhìn thấy nét chữ mực đen nắn nót viết tay bằng bút máy sang trọng ở góc túi, rồi nhìn sang tà áo lụa xanh pastel thanh lịch của người phụ nữ trước mặt, ánh mắt cậu trợ lý hai mươi sáu tuổi thoáng qua một sự xúc động và nể phục sâu sắc. Cậu hiểu rõ ông chủ của mình sống cô độc ở xưởng vẽ này suốt năm năm qua, chưa từng có một người phụ nữ nào để tâm đến từng cơn ho của anh như thế này.

“Dạ vâng… Em cảm ơn chị Mai nhiều lắm ạ!” Hưng gập người cúi đầu cảm kích: “Anh Daniel sáng giờ sốt hầm hập mà cứ gượng dậy căng khung toan để kịp giờ ký hợp đồng với chị… Để em vào pha trà gừng ấm mang vào xưởng vẽ cho anh ấy uống ngay ạ!”

“Cảm ơn em. Chị về đây.”

Mai khẽ nghiêng đầu đáp lễ.

Cô không nấn ná thêm một giây nào nữa.

Mai xoay gót, tiếng gót giày da cừu lướt êm ái trên nền sỏi trắng: lạo… xạo…

Bóng lưng thanh mảnh, kiêu kỳ của người phụ nữ ba mươi hai tuổi lướt qua cánh cổng sắt rào hoa giấy tím, bước thẳng ra đầu đường lớn để lên chiếc taxi Vinasun đang chờ sẵn, bỏ lại sau lưng thánh đường nghệ thuật Thảo Điền để hướng thẳng về phía trung tâm thành phố.

—

Cùng thời điểm đó, mười lăm giờ bốn mươi lăm phút.

Bên trong gian xưởng vẽ thực nghiệm rộng hơn một trăm mét vuông Gallery L’Ombre.

Tiếng kim đồng hồ treo tường quả lắc bằng gỗ sồi kiểu Pháp nhích từng nhịp khẽ khàng giữa không gian tĩnh mịch: tíc… tắc… tíc… tắc…

Bản hợp đồng mười hai tỷ đồng số `08/2024/HP-LOMBRE` có con dấu mộc đỏ giáp lai và hai chữ ký bằng mực tươi đang nằm ngay ngắn trên góc bàn gỗ phong dài hơn hai mét. Cạnh đó là chiếc ly thủy tinh chứa vài ngụm nước lọc nguội ngắt.

Daniel ngồi bất động trên chiếc ghế đẩu bằng gỗ sồi đặt trước khung toan bạt khổng lồ mang tên “Đứt gãy và Tái sinh”.

Người đàn ông ba mươi chín tuổi ngồi khom lưng, hai cùi chỏ chống lên hai đầu gối, hai bàn tay đan chặt vào nhau ôm lấy khuôn mặt góc cạnh đang nóng bừng vì một cơn sốt nhẹ ba mươi tám độ C (38độC).

Chiếc áo sơ mi bằng vải linen dệt thô màu xám tro của anh lấm lem vài vệt bụi than chì. Toàn bộ các cơ bắp nơi lồng ngực và vùng cơ hoành đau nhức buốt ran sau cơn ho khan dữ dội ban nãy. Nơi cổ họng anh khô khốc, rát buốt như có hàng ngàn mảnh thủy tinh li ti cào xé mỗi khi nuốt nước bọt.

Thế nhưng, nỗi đau thể xác ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với cơn địa chấn tâm lý đang thiêu đốt đại não anh.

Daniel nhắm nghiền hai mắt lại.

Trong bóng tối của tâm thức, hình ảnh của Mai lúc chiều nay hiện lên rõ mồn một từng đường nét giải phẫu nhục cảm:

Chiếc áo sơ mi lụa tơ tằm màu xanh pastel thắt dải nơ kiểu Pháp ôm lấy bờ ngực căng tràn…

Vết lõm thanh tú nơi hõm xương quai xanh trắng ngần…

Bờ môi thoa son MAC Chili đỏ đất mọng ướt khẽ mỉm cười…

Và đặc biệt: nốt hương hoa nhài Tom Ford Jasmin Rouge nồng nàn, quyến rũ đến nghẹt thở vẫn còn đang lơ lửng bám chặt trên từng mét khối không khí của gian xưởng vẽ này!

Oanh.

Khúc yết hầu của Daniel trượt mạnh lên xuống một cú nghẹn ngào.

Lồng ngực anh quặn thắt một cơn co thắt dữ dội. Trái tim người đàn ông từng trải qua một cuộc hôn nhân đổ vỡ ở Paris đang gào thét từng nhịp cuồng loạn:

Anh khao khát cô!

Anh khao khát được chạm vào làn da thịt trắng ngần nơi hõm cổ ấy! Anh khao khát được tháo tung dải nơ lụa mềm mại kia ra, kéo ghì người đàn bà kiêu kỳ ấy vào lồng ngực rộng lớn của mình, hôn lên bờ môi đỏ đất đang run rẩy và chiếm đoạt trọn vẹn sinh mệnh của cô!

Thế nhưng… ngay khoảnh khắc ngọn lửa bản năng giống đực bùng cháy đến đỉnh điểm…

Hình ảnh chiếc nhẫn cưới bằng bạch kim trơn nhẵn trên ngón áp út bàn tay trái của Mai dưới ánh đèn đường chiều hôm kia lại hiện về, lạnh lẽo và sắc buốt như một lưỡi dao mổ chém đứt phăng mọi dục vọng!

Daniel run rẩy thở dốc qua kẽ răng. Anh mở bừng hai mắt, nhìn trừng trừng xuống sàn gỗ sồi.

Cô ấy là gái có chồng đàng hoàng.

Một người phụ nữ đoan trang, có học thức, có một gia đình êm ấm mà cô đang cố gắng gìn giữ bằng cả thể diện và lòng tự tôn.

Nếu anh bước tới…

Nếu anh để cho bản năng chiếm đoạt của mình dẫn dắt…

Thì anh sẽ biến người phụ nữ hoàn mỹ ấy thành một kẻ ngoại tình mang tội phản bội! Anh sẽ biến chính bản thân mình – một người đàn ông từng căm ghét tột cùng sự phản bội của vợ cũ Cécile ở Paris – thành một kẻ thứ ba đê tiện đi đập vỡ tổ ấm của người khác!

“Mày đang làm cái quái gì thế này, Đăng?…” Daniel lẩm bẩm trong sự bất lực nghẹn ngào, bàn tay siết chặt lấy đầu gối đến mức móng tay găm sâu vào thớ vải linen.

Cạch.

Tiếng then cửa gỗ lim xưởng vẽ đột ngột trượt mở ra hai bên.

Tiếng bước chân gấp gáp của Trợ lý Lê Gia Hưng vang lên trên mặt sàn gỗ:

“Anh Daniel ơi!”

Daniel giật mình, vội vã đưa mu bàn tay áo quẹt nhanh lớp mồ hôi trên trán, cố ép các cơ mặt đang méo mó vì sốt phải giãn ra thành vẻ điềm đạm thường ngày:

“Có chuyện gì thế Hưng? Biên bản giao nhận đợt một có vấn đề gì à?”

Hưng bước nhanh lại gần chiếc bàn gỗ phong.

Trên tay phải của cậu trợ lý trẻ là một chiếc cốc sứ lớn bốc khói nghi ngút, phả ra một mùi hương cay nồng ấm sực của tinh dầu gừng già quyện chặt với vị ngọt ngào của mật ong rừng nguyên chất.

Và trên tay trái của Hưng… là một chiếc túi giấy kraft màu nâu nhạt in logo nhà thuốc Pharmacity!

“Không phải chuyện hợp đồng đâu anh,” Hưng cẩn thận đặt chiếc cốc sứ chứa dòng trà gừng nóng hổi xuống mặt bàn gỗ phong ngay trước mặt Daniel:

“Chị Mai… lúc nãy chị Mai đón xe ra đầu hẻm, thấy anh ho khan dữ dội quá nên chị ấy bảo taxi dừng lại. Chị ấy ghé nhà thuốc tây mua thuốc cảm, viên ngậm và hộp trà gừng này mang bộ quay lại cổng gửi em mang vào cho anh đấy ạ!”

Phập.

Trái tim Daniel như bị một chiếc kìm kim loại bóp nghẹt một nhát kinh hoàng!

Toàn thân người đàn ông ba mươi chín tuổi đông cứng lại trên chiếc ghế đẩu. Đồng tử màu nâu hổ phách mở to trừng trừng, nhìn chằm chằm vào chiếc cốc trà gừng đang bốc khói nghi ngút và chiếc túi giấy nâu trên tay Hưng.

“Cô… cô Mai quay lại?” Giọng Daniel lạc hẳn đi, vỡ vụn thành từng âm tiết run rẩy: “Cô ấy… cô ấy đang ở đâu?!”

“Chị Mai gửi thuốc xong là ra xe về công ty ngay rồi anh ạ,” Hưng khẽ thở dài, đặt chiếc túi giấy nâu lên mặt bàn: “Chị ấy dặn em pha ngay trà gừng nóng cho anh uống giải cảm hàn, bảo anh uống hai viên thuốc hạ sốt này vào cho ấm phổi. Chị Mai chu đáo và tinh tế thật đấy anh Daniel…”

Hưng cúi đầu chào rồi nhẹ nhàng lùi bước ra khỏi xưởng vẽ, khép chặt cánh cửa gỗ lim lại.

Không gian lại rơi vào sự im lặng nghẹt thở.

Daniel ngồi bất động trên ghế đẩu suốt một phút đồng hồ.

Khói nước ấm bốc lên từ chiếc cốc sứ mang theo mùi cay nồng của gừng già, phả từng luồng hơi ấm ngọt ngào vào gương mặt đang tái mét vì cơn sốt của anh.

Bàn tay phải của Daniel run rẩy vươn ra.

Những ngón tay dài gân guốc của người nghệ sĩ chạm vào lớp giấy kraft màu nâu thô mộc của chiếc túi thuốc.

Và ngay khoảnh khắc ấy… ánh mắt anh dừng lại ở góc trên của chiếc túi:

Nơi đó…

Bằng nét mực đen Iroshizuku Take-sumi sâu thẳm, sắc sảo và góc cạnh của cây bút máy Montblanc Meisterstück… hai dòng chữ viết tay nắn nót của Mai hiện lên rõ mồn một dưới ánh sáng chiều tà:

“Uống thuốc cho ấm phổi và đỡ rát họng.

Cảm ơn anh vì chiếc ô và bờ vai chiều hôm kia.”

Oanh.

Một cơn địa chấn cảm xúc dữ dội nổ tung trong lồng ngực Daniel.

Toàn bộ lượng máu trong khoang ngực anh cuồn cuộn dồn ngược lên đỉnh đầu, khiến hai hốc mắt anh ửng đỏ, cay xè.

Cô ấy đã nhìn thấy.

Cô ấy đã nhìn thấy bờ vai ướt sũng của anh dưới màn mưa dông chiều hôm kia. Cô ấy đã nhìn thấy cơn ho khan dữ dội của anh qua tấm kính chiếu hậu xe taxi ban nãy!

Và thay vì phớt lờ… thay vì điềm nhiên hưởng thụ sự hy sinh của một kẻ si tình…

Người phụ nữ kiêu kỳ ấy đã bắt taxi dừng lại. Cô đã dùng chính đôi chân đang mang vết rách da bọc băng gạc Urgo để bước đi dưới cái nắng trưa ba mươi ba độ C, mua từng hộp thuốc, tỉ mẩn dùng ngòi bút máy viết từng chữ dặn dò… rồi lặng lẽ quay lại gửi qua tay người trợ lý để bảo vệ thể diện cho anh!

Một sự chăm sóc tinh tế đến mức tàn nhẫn.

Nó không ồn ào. Nó không suồng sã. Nó kín đáo, mực thước và mang trọn vẹn sự dịu dàng của một người đàn bà hiểu chuyện.

Daniel đưa hai bàn tay run lẩy bẩy nâng chiếc túi giấy nâu lên ngang mặt.

Anh áp trọn vẹn nếp giấy kraft còn vương vệt mực đen và mùi trà gừng ấm nóng vào lồng ngực áo sơ mi linen xám tro của mình!

Hít…

Daniel nhắm nghiền hai mắt lại, gục trán xuống mặt bàn gỗ phong.

Hai bờ vai rộng 1m82 của người đàn ông ba mươi chín tuổi co rúm lại, rung lên bần bật theo từng nhịp nấc nghẹn ngào trong bóng tối tĩnh mịch của xưởng vẽ:

Hơi ấm mỏng manh từ sự quan tâm của Mai… giống như một dòng nham thạch nung chảy toàn bộ pháo đài phòng thủ kiên cố nhất mà anh đã dày công xây dựng suốt mười lăm năm qua!

Anh bàng hoàng nhận ra một sự thật kinh hoàng:

Anh đã lún quá sâu vào vùng lầy tương tư!

Anh không chỉ đơn thuần là rung động trước một bức tranh đẹp. Trái tim anh… linh hồn anh… đã hoàn toàn bị người đàn bà mang tên Trần Ngọc Mai chiếm đoạt trọn vẹn!

Nhưng… càng yêu cô… càng cảm nhận được sự dịu dàng của cô…

Trái tim Daniel lại càng bị xé rách thành từng mảnh vụn bởi một nỗi đau đớn tột cùng:

Cô là vợ của người khác!

Chiếc nhẫn cưới bạch kim ấy là lằn ranh đỏ không thể vượt qua!

Nếu anh tiếp tục gặp cô mỗi ngày… nếu anh tiếp tục đứng đối diện với chiếc áo lụa xanh pastel và nốt hương hoa nhài Jasmin Rouge ấy… thì một ngày nào đó, lý trí của anh sẽ hoàn toàn sụp đổ, và anh sẽ kéo cô xuống vực sâu của sự phản bội và nhục nhã!

Daniel từ từ ngẩng đầu lên.

Đôi mắt màu nâu hổ phách của anh đỏ ngầu tơ máu, đẫm lệ nhưng ánh lên một tia nhìn quyết liệt và tàn nhẫn đến mức xé lòng.

Anh buông chiếc túi giấy nâu xuống mặt bàn.

Bàn tay phải của Daniel vươn sang góc trái của bàn làm việc gỗ phong.

Nơi đó… có đặt một chiếc hộp gỗ sồi cổ điển khắc hoa văn phong cách Art Deco.

Tách.

Daniel dùng ngón tay bật mở chiếc khóa chốt bằng đồng thau của chiếc hộp gỗ.

Bên trong lớp vải nhung màu đỏ rượu vang sờn rách theo năm tháng:

Một kỷ vật của quá khứ Paris hiện ra trần trụi dưới ánh hoàng hôn:

Chiếc bật lửa ST Dupont mạ bạc cổ điển – kỷ vật hôn nhân tan vỡ giữa anh và người vợ cũ Cécile Moreau, trên thân chiếc bật lửa khắc chìm hai chữ cái lồng vào nhau:

“C&D” quad (Cécile & Daniel)

Daniel nhìn chằm chằm vào vết xước mòn vẹt trên thân chiếc bật lửa bạc.

Ký ức về nỗi đau bị cắm sừng, về sự dối trá của những mối quan hệ vụng trộm lén lút ở Paris dội về như những nhát roi quất vào lương tâm anh.

Daniel hít một hơi thật sâu làn khói trà gừng nóng hổi, bờ môi run rẩy mím chặt lại thành một đường thẳng tắp.

Một quyết định đạo đức tàn nhẫn và đau đớn nhất đã chính thức thành hình trong hộp sọ người đàn ông:

Phải dừng lại.

Phải lùi bước.

Để bảo vệ sự bình yên và danh dự đoan trang cho người phụ nữ mình yêu… anh chấp nhận làm một kẻ hèn nhát rút lui vào bóng tối!

Daniel cầm chiếc cốc sứ lên, uống cạn dòng trà gừng nóng hổi làm bỏng rát cuống họng, rồi với tay cầm lấy chiếc điện thoại di động cá nhân trên bàn, chuẩn bị đưa ra một mệnh lệnh tàn bạo nhất cho ngày mai.