Dự Án Thụ Tinh Toàn Cầu - Chương 21

Ba ngày đã trôi qua kể từ khi Nam và cô Tú trở về từ con tàu ngoài hành tinh. Ba ngày họ sống trong ngôi nhà cũ kỹ của cô Tú, nơi từng là tổ ấm của gia đình cô suốt hai mươi năm. Căn nhà cấp bốn nhỏ bé với những bức tường đã bạc màu sơn, sàn gạch bông nứt vỡ vài chỗ, và mùi ẩm mốc quen thuộc của những ngôi nhà xứ nhiệt đới. Mỗi buổi sáng thức dậy trên chiếc giường cũ, Nam đều thấy lạ lẫm. Cậu đã quen với sàn nhà lạnh lẽo của căn phòng trắng, với tấm nệm cũ kỹ trong căn hộ bỏ hoang ở New York mô phỏng, và rồi với chiếc giường đôi êm ái trong căn phòng nâng cấp trên tàu vũ trụ. Nhưng chiếc giường này, chiếc giường mà cô Tú đã nằm ngủ cùng chồng suốt hai thập kỷ, lại mang một ý nghĩa khác. Nó là hiện thực. Nó là nhà.

Cô Tú cũng cảm nhận được điều đó. Mỗi sáng, khi cô mở mắt và thấy trần nhà bằng bê tông sơn trắng đã ngả màu, thấy ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ kính mờ, cô lại phải mất vài giây để nhớ ra rằng mình đã trở về. Rằng những ngày kinh hoàng trên tàu đã qua. Rằng người đàn ông đang ôm cô từ phía sau, với dương vật vẫn nằm im trong âm đạo cô như một thói quen không thể bỏ, không phải là chồng cô. Mà là Nam. Thằng nhỏ hàng xóm mà cô đã nhìn lớn lên từng ngày. Giờ đây, cậu là người tình của cô, là chỗ dựa duy nhất của cô trong thế giới đã sụp đổ này.

Mỗi đêm trước khi ngủ, họ vẫn làm tình với nhau. Không phải vì nhiệm vụ, không phải vì chất kích thích, mà vì đó là cách họ khẳng định rằng mình vẫn còn sống. Nam sẽ hôn lên gáy cô Tú, tay cậu vòng ra trước xoa nắn bầu vú mềm mại của cô, ngón tay vân vê đầu núm vú đang cương cứng. Cô Tú sẽ rên lên khe khẽ, đẩy mông ra sau cọ vào cặc cậu, và cậu sẽ từ từ đâm vào âm đạo ướt át của cô trong tư thế úp thìa quen thuộc. Họ làm tình chậm rãi, thì thầm những lời yêu thương vào tai nhau, và khi Nam xuất tinh vào sâu trong lồn cô, cô sẽ giữ cậu ở đó, không cho rút chim ra. "Cứ để vậy đi," cô thì thầm mỗi đêm. "Cô muốn ngủ với nó trong người cô." Và họ sẽ chìm vào giấc ngủ như thế, dương vật cậu nằm im trong âm đạo cô, như một biểu tượng của sự gắn kết không thể tách rời.

Nhưng đến sáng ngày thứ tư, thực tại phũ phàng đã gõ cửa.

Cô Tú mở tủ bếp ra, và chỉ thấy những kệ trống trơn. Bà lục tung từng ngăn, từng góc, nhưng chỉ tìm thấy một gói mì tôm cuối cùng và nửa chai nước mắm. Gạo đã hết từ hôm qua. Đồ hộp đã hết từ hôm kia. Ngay cả những gói gia vị nhỏ xíu cũng đã được dùng hết.

"Hết rồi," cô nói, giọng bình thản nhưng đôi mắt không giấu được nỗi lo. Cô quay sang nhìn Nam, người vừa bước vào bếp, vẫn còn trần truồng sau khi thức dậy. Cơ thể cậu rắn rỏi, những đường cơ săn chắc của tuổi mười tám, dương vật vẫn còn hơi cương cứng sau giấc ngủ. Cô đã quá quen với hình ảnh này, nhưng mỗi lần nhìn thấy, tim cô vẫn đập nhanh hơn một chút. "Gạo, mì gói, đồ hộp… tất cả đều hết. Chúng ta chỉ còn đủ nước uống cho một ngày nữa thôi."

Nam đứng dậy khỏi ghế salon, bước về phía cô. Cậu đặt tay lên vai cô, cảm nhận làn da ấm áp qua lớp áo mỏng. "Vậy chúng ta phải ra ngoài. Cửa hàng tạp hóa của bà Tám ở đầu ngõ chắc vẫn còn đồ."

"Nguy hiểm lắm. Mấy cái drone đó…" Cô Tú ngước lên nhìn cậu. Ánh nắng ban mai chiếu vào bếp, soi sáng khuôn mặt cậu. Một khuôn mặt trẻ trung nhưng đã nhuốm đầy những trải nghiệm khắc nghiệt.

"Cháu biết. Nhưng nếu cứ ở đây, chúng ta sẽ chết đói." Nam vuốt nhẹ má cô. "Cháu sẽ đi một mình. Cô ở nhà chờ cháu."

"Không." Cô Tú nắm lấy tay cậu, giọng kiên quyết. Bàn tay cô nhỏ nhắn nhưng mạnh mẽ, những ngón tay đan chặt vào tay cậu. "Chúng ta đi cùng nhau. Như chúng ta đã luôn làm. Từ căn phòng trắng, đến thành phố mô phỏng, rồi về đây. Chúng ta không bao giờ tách rời."

Nam nhìn vào mắt cô, và biết rằng mình không thể thuyết phục cô ở lại. Họ đã cùng nhau vượt qua quá nhiều thứ để bây giờ phải tách rời. Từ những lần đầu tiên chạm vào nhau trong căn phòng trắng, khi tay cậu run rẩy sờ lên bầu vú cô, miệng cậu ngập ngừng mút lấy đầu núm vú đang cương cứng. Đến những lần cô dùng tay sục cặc cho cậu, rồi cúi xuống liếm sạch tinh dịch trên những ngón tay mình. Đến lần đầu tiên cậu úp mặt vào lồn cô, mút lấy hạt châu và húp từng ngụm dâm thủy ngọt ngào. Đến lần đầu tiên cậu đâm dương vật vào trong âm đạo cô, cảm nhận sự chật chội và ấm áp của người đàn bà mà cậu đã yêu thầm suốt ba năm. Họ đã trải qua tất cả cùng nhau. Và họ sẽ tiếp tục như vậy.

"Được rồi." Cậu gật đầu, rồi với tay lấy con dao găm đặt trên bàn. Đó là thứ vũ khí duy nhất họ còn giữ được từ thành phố mô phỏng, con dao mà cậu đã dùng để đánh nhau với gã da đen khổng lồ định cưỡng hiếp cô Tú. "Đi thôi. Nhưng phải thật cẩn thận. Và mặc thêm quần áo vào. Cô mặc quần dài đi, đừng mặc váy. Nếu phải chạy, sẽ dễ dàng hơn."

Họ mặc quần áo vào. Cô Tú chọn một chiếc quần vải đen và áo thun dài tay, buộc tóc cao lên đỉnh đầu. Nam mặc quần jeans và áo thun cũ của chú Tuấn, thứ quần áo mà cậu đã mượn từ ngày đầu trở về. Dù hơi rộng một chút, nhưng ít nhất cũng che chắn được cơ thể. Cả hai đều cảm thấy lạ lẫm khi mặc quần áo. Suốt những ngày trên tàu, họ đã quen với việc trần trụồng, để da thịt tiếp xúc trực tiếp với nhau. Mặc quần áo vào khiến họ cảm thấy như đang che giấu một phần của chính mình.

Nam giắt con dao găm vào thắt lưng, rồi khoác balo lên vai. Cô Tú cũng đeo một chiếc balo nhỏ hơn, bên trong là chai nước và một ít bông băng phòng khi cần thiết. Cô giấu con dao phẫu thuật vào túi quần, thứ vũ khí mà cô đã mang theo từ hiệu thuốc trong thành phố mô phỏng.

Họ bước ra khỏi nhà, và ngay lập tức, sự im lặng bao trùm lấy họ.

Con xóm nhỏ ven đô Sài Gòn hoàn toàn vắng lặng. Không một bóng người. Không tiếng xe cộ. Không tiếng chó sủa. Không tiếng trẻ con nô đùa. Ngay cả tiếng chim hót cũng không có. Chỉ có gió thổi nhẹ qua những hàng cây, mang theo mùi bụi và mùi ẩm mốc của những ngôi nhà bỏ hoang. Ánh nắng ban mai vàng vọt trải dài trên con đường đất đỏ quen thuộc, nhưng không còn ai đi trên con đường ấy nữa.

Nam đi trước, mắt đảo liên tục quan sát bầu trời. Cô Tú bám sát phía sau, tay nắm chặt lấy vạt áo cậu. Bước chân họ trên con đường đất vang lên rõ mồn một trong không khí tĩnh mịch. Mỗi âm thanh nhỏ nhất cũng khiến họ giật mình. Một chiếc lá rơi. Một cánh cửa kêu cót két trong gió. Một con mèo hoang chạy vụt qua.

Họ đi dọc theo con ngõ nhỏ, qua những ngôi nhà đóng kín cửa. Nhà của ba mẹ Nam nằm ngay bên cạnh nhà cô Tú, nhưng họ đã không ghé vào. Họ đã kiểm tra ngôi nhà đó ngay ngày đầu trở về, và thấy mọi thứ vẫn y nguyên như lúc họ biến mất. Nồi cơm điện vẫn còn cắm, thức ăn đã ôi thiu trong bếp. Nhưng không có ai ở đó. Ba mẹ Nam cũng đã bị bắt đi, như bao người khác.

Những ngôi nhà khác trong xóm cũng vậy. Nhà bà Tám với quán tạp hóa nhỏ. Nhà ông Bảy với vườn xoài sum suê. Nhà chị Hằng với đàn gà thả vườn. Tất cả đều im lìm, cửa đóng kín. Những chậu hoa trước hiên đã héo úa vì không được tưới nước. Chiếc xích đu trước nhà thằng Tèo đung đưa kẽo kẹt trong gió, như một lời nhắc nhở về những ngày tháng bình yên đã qua.

Cửa hàng tạp hóa của bà Tám nằm ở đầu ngõ, là một căn nhà nhỏ với tấm biển đã bạc màu. Cửa sắt kéo xuống nhưng không khóa. Nam nhẹ nhàng đẩy cửa lên, tiếng kim loại cọ xát vào nhau vang lên trong không gian tĩnh mịch, khiến cả hai cùng nín thở.

"Suỵt, nhẹ tay thôi," cô Tú thì thầm, tay cô đặt lên lưng cậu.

Họ bước vào bên trong. Ánh sáng lờ mờ xuyên qua những khe hở trên mái tôn, soi tỏ những kệ hàng vẫn còn đầy ắp. Gạo, mì gói, dầu ăn, nước mắm, đồ hộp, bánh kẹo… tất cả vẫn còn nguyên vẹn. Dường như chưa có ai đột nhập vào đây trước họ. Có lẽ những người còn sót lại không dám ra ngoài, hoặc họ đã tìm được nguồn cung cấp khác.

Cô Tú thở phào nhẹ nhõm, và họ bắt đầu thu thập những thứ cần thiết vào hai chiếc balo. Gạo được đổ đầy vào những túi nilon nhỏ. Mì gói xếp gọn gàng ở đáy balo. Đồ hộp được chọn lọc kỹ càng – cá mòi, thịt heo hầm, pate gan. Nam với tay lấy những chai nước suối trên kệ cao nhất, trong khi cô Tú nhét thêm bánh quy và sữa đặc vào balo. Họ làm việc trong im lặng, chỉ trao đổi bằng ánh mắt và những cái chạm tay.

Nhưng ngay khi Nam vừa kéo khóa balo lại, một âm thanh quen thuộc vang lên từ xa. Tiếng vo ve trầm thấp, đều đặn, như tiếng cánh quạt của một chiếc drone. Nhưng âm thanh này khác với những chiếc drone mà Minh từng chế tạo. Nó đều đặn hơn, mượt mà hơn, và có một âm sắc kim loại lạnh lẽo. Đó là thứ âm thanh đã ám ảnh họ suốt những ngày qua, mỗi khi những chiếc drone đen bay qua xóm nhỏ.

"Chết tiệt." Nam chạy ra cửa, hé nhìn ra ngoài qua khe hở. Một chiếc drone đen đang bay lơ lửng ở cuối con đường, từ từ tiến về phía cửa hàng tạp hóa. Nó có hình cầu, bề mặt nhẵn bóng phản chiếu ánh nắng ban mai, và ở trung tâm của nó, một chấm sáng xanh đang nhấp nháy chậm rãi. Nó dường như đã phát hiện ra điều gì đó bất thường. Có lẽ là cánh cửa sắt vừa được kéo lên. Có lẽ là tiếng động từ bên trong. Hoặc có lẽ nó có cảm biến có thể phát hiện ra chuyển động của con người.

"Nó thấy chúng ta rồi," Nam nói, giọng căng thẳng. Cậu quay lại nhìn cô Tú, thấy khuôn mặt cô tái nhợt đi vì sợ hãi. Nhưng trong đôi mắt ấy, cậu cũng thấy sự quyết tâm. Họ đã vượt qua quá nhiều thứ. Họ sẽ không để một chiếc drone chặn đứng mình. "Chúng ta phải chạy thôi. Qua lối sau."

Họ vội vàng đeo balo lên vai, và lao ra khỏi cửa hàng qua lối sau. Nhưng vừa chạy được một đoạn, một tia sáng xanh lét từ trên trời bắn xuống, đánh trúng mặt đường ngay trước mặt họ. Nhựa đường nóng chảy thành một vũng nhỏ, bốc khói nghi ngút, để lại một vết cháy đen hình tròn hoàn hảo. Mùi khét lẹt xông vào mũi họ.

"Chạy đi!" Nam hét lên, nắm tay cô Tú kéo chạy ngoằn ngoèo qua những con hẻm nhỏ. Họ chạy qua những ngôi nhà san sát nhau, qua những bức tường gạch rêu phong, qua những sợi dây điện chằng chịt trên đầu. Tim Nam đập thình thịch trong lồng ngực, và cậu có thể cảm nhận được bàn tay cô Tú đang run lên trong tay mình.

Nhưng chiếc drone nhanh hơn. Nó lướt theo trên không trung một cách dễ dàng, như một con diều hâu đang săn mồi. Không có tiếng động cơ, không có tiếng cánh quạt, chỉ có tiếng vo ve trầm thấp và những tia sáng xanh chết chóc. Một tia sáng khác lại bắn xuống, lần này sượt qua vai Nam, thiêu rụi một mảng áo của cậu. Nam cảm thấy da thịt mình bỏng rát, một cơn đau nhói chạy dọc theo cánh tay. Nhưng cậu không dừng lại. Cậu không thể dừng lại. Cô Tú đang ở ngay sau cậu, và cậu phải bảo vệ cô.

Họ rẽ vào một con hẻm cụt. Bức tường gạch cao chắn ngang trước mặt họ, và phía sau, chiếc drone đang từ từ tiến vào, chặn mất lối ra duy nhất.

"Không! Đường cùng rồi!" Cô Tú hét lên, giọng cô vỡ ra vì tuyệt vọng.

Chiếc drone từ từ hạ xuống, lơ lửng ở độ cao ngang đầu người, chặn ngay lối ra của con hẻm. Nó lơ lửng ở đó, màu đen tuyền, bề mặt nhẵn bóng phản chiếu hình ảnh méo mó của hai con người đang đứng sát vào bức tường gạch. Ở trung tâm của nó, chấm sáng xanh bắt đầu nhấp nháy nhanh hơn, như đang nạp năng lượng cho một phát bắn tiếp theo. Ánh sáng xanh ấy hắt lên khuôn mặt họ, lên những bức tường gạch xung quanh, lên cả bầu trời phía trên, tạo nên một khung cảnh vừa đẹp đẽ vừa kinh hoàng.

Nam đẩy cô Tú ra sau lưng mình, rút con dao găm ra, đứng chắn trước mặt cô. Lưỡi dao lóe sáng trong ánh nắng, nhưng cậu biết rằng con dao này không thể làm gì được chiếc drone. Nó chỉ là một mảnh kim loại nhỏ bé trước một cỗ máy săn giết đến từ thế giới khác. Nhưng cậu sẽ không bỏ cuộc. Cậu sẽ chiến đấu đến giây phút cuối cùng để bảo vệ người đàn bà đứng sau lưng mình. Người đàn bà mà cậu đã yêu. Người đàn bà có bầu vú mềm mại mà cậu đã hôn, có cái lồn ấm áp mà cậu đã đâm vào, có đôi mắt dịu dàng mà cậu muốn nhìn thấy mỗi sáng thức dậy.

"Cô Tú," cậu thì thầm, giọng chỉ đủ cho cô nghe thấy. "Nếu có chuyện gì xảy ra… cháu muốn cô biết rằng…"

"Đừng nói gì hết." Giọng cô Tú run run nhưng đầy cương quyết. Cô áp sát vào lưng cậu, và cậu có thể cảm nhận được bộ ngực cô ép vào lưng mình qua lớp áo mỏng. "Chúng ta sẽ cùng sống hoặc cùng chết. Như trên tàu. Như trong thành phố mô phỏng. Như mọi lần."

Và rồi, một điều kỳ lạ xảy ra. Một vật thể nhỏ bay vụt qua không trung, đập thẳng vào chiếc drone. Đó là một viên đá, một viên đá bình thường được ném từ đâu đó trên mái nhà. Chiếc drone chao đảo, tia sáng xanh lệch hướng, bắn trúng bức tường gạch bên cạnh. Gạch vụn bắn ra tung tóe, và một mảng tường lớn đổ sập xuống đất.

"Này! Xuống đây! Nhanh lên!"

Giọng nói vang lên từ phía trên. Nam ngước lên, và thấy một cậu bé, có lẽ chỉ khoảng mười hai, mười ba tuổi, đang đứng trên mái của ngôi nhà cạnh con hẻm. Thằng bé gầy gò, da ngăm đen, mặc một chiếc áo thun rộng thùng thình và quần đùi lửng. Tay nó cầm một chiếc ná cao su, và nó đang vẫy tay ra hiệu cho họ.

"Trèo lên đây! Qua mái nhà! Nhanh lên trước khi nó bắn tiếp!"

Nam không chần chừ. Cậu đẩy cô Tú về phía bức tường, nơi có một chiếc thang gỗ cũ kỹ dựng sẵn. "Cô leo lên trước đi! Nhanh lên!"

Cô Tú leo lên thang, đôi chân cô run run nhưng nhanh nhẹn. Nam bám theo sau, một tay giữ thang, tay kia vẫn cầm dao. Chiếc drone đã ổn định lại sau cú va chạm, và đang quay về phía họ. Nhưng trước khi nó kịp bắn, một viên đá khác từ ná cao su của thằng bé lại bay tới, đập vào mặt trước của nó. Viên đá nảy ra và rơi xuống đất, nhưng đủ để khiến chiếc drone chao đảo thêm một lần nữa.

"Đừng có động vào họ!" Thằng bé hét lên, giọng the thé nhưng đầy thách thức. Nó lại lắp thêm một viên đá vào ná cao su, và bắn thêm một phát nữa.

Nam và cô Tú leo lên đến mái nhà. Mái tôn nóng bỏng dưới ánh nắng ban mai, nhưng họ không quan tâm. Thằng bé ra hiệu cho họ đi theo nó, và họ bắt đầu chạy dọc theo mái nhà. Họ nhảy từ mái này sang mái khác, qua những khoảng trống hẹp giữa các ngôi nhà, qua những ống khói và những chậu cây cảnh bị bỏ quên.

Thằng bé dẫn đầu, di chuyển nhanh nhẹn như một con sóc. Nam và cô Tú bám theo sau, cố gắng không bị tụt lại. Phía sau họ, chiếc drone vẫn đang bay lên cao hơn, nhưng dường như nó gặp khó khăn trong việc theo dõi họ giữa những mái nhà san sát nhau.

Cuối cùng, họ đến được một căn nhà bỏ hoang ở cuối dãy phố. Thằng bé mở một cánh cửa sổ trên mái, và ra hiệu cho họ trèo xuống.

Bên trong là một căn gác xép nhỏ, tối om, được che chắn kỹ lưỡng bằng những tấm chăn dày treo trên tường và cửa sổ. Những tấm chăn ấy ngăn không cho ánh sáng lọt ra ngoài, và cũng ngăn không cho những chiếc drone nhìn thấy bên trong. Dưới sàn, vài tấm nệm cũ được trải ra, tạo thành một chỗ ngủ tạm bợ nhưng ấm cúng. Ở một góc, một đống đồ ăn vặt và chai nước được chất đống, cùng với vài cuốn truyện tranh cũ và một chiếc đèn pin.

"Ở đây an toàn rồi," thằng bé nói, thở hổn hển. Nó ngồi phịch xuống một tấm nệm, lau mồ hôi trên trán bằng cánh tay gầy guộc. "Bọn chúng không thể nhìn xuyên qua mái nhà được. Cháu đã thử rồi. Mấy lần trước cháu bị rượt, cháu cũng trốn ở đây."

Nam đặt balo xuống, rồi quay sang nhìn đứa trẻ. Ánh sáng mờ ảo từ khe hở trên mái tôn soi tỏ khuôn mặt nó. Một gương mặt quen thuộc. Cậu đã nhìn thấy gương mặt này ở đâu đó. Trong xóm. Trước hiên nhà. Chơi đùa với những đứa trẻ khác.

"Cảm ơn em," Nam nói, giọng chân thành. "Em tên gì?"

"Em tên Tèo ạ. Nhà em ở cuối xóm."

Cô Tú đưa tay vuốt tóc thằng bé, một cử chỉ đầy yêu thương. "Nhưng sao cháu lại ở đây một mình? Cháu có ở với ai khác không?"

Thằng bé cúi mặt xuống, và sự im lặng đột nhiên trở nên nặng nề. Đôi vai nhỏ của nó run lên, và khi nó ngước lên, Nam thấy mắt nó đỏ hoe. "Ba mẹ cháu… biến mất rồi. Như bao người lớn khác. Hôm đó cháu đang ở trường, tự nhiên mấy cái bóng đen từ trên trời xuống. Rồi tất cả thầy cô và học sinh lớn hơn mười bốn tuổi đều tan thành cát bụi. Như trong phim ấy ạ. Chỉ còn lại tụi cháu và mấy em nhỏ hơn."

Một sự im lặng bao trùm căn gác. Nam nhìn cô Tú, và thấy trong mắt cô cùng một suy nghĩ mà cậu đang có. Học sinh lớn hơn lớp 8 thì biến mất. Còn những đứa trẻ dưới lớp 9 thì ở lại.

"Lớp 8 là … 14 tuổi hả?" Nam hỏi, giọng cậu chậm rãi, như đang cố gắng ghép nối những mảnh ghép trong đầu. "Vậy những đứa trẻ dưới mười bốn tuổi thì sao?"

"Tụi em vẫn ở đây ạ. Không bị sao hết." Tèo lau nước mắt bằng mu bàn tay. "Với cả mấy ông bà già nữa. Ông nội cháu tám mươi tuổi rồi, ổng cũng không bị bắt đi. Em với mấy đứa bạn đang trốn trong trường học, có vài ông bà già cũng ở đó. Tụi em chia nhau đi kiếm đồ ăn mỗi ngày. Hôm nay đến lượt cháu đi kiếm đồ ở khu này, thì thấy anh và cô bị drone rượt."

Nam ngồi xuống tấm nệm cũ, đầu óc cậu đang vận hành hết công suất. Cô Tú ngồi xuống cạnh cậu, tay cô vô thức đặt lên đùi cậu, và cậu đặt tay mình lên tay cô. Họ đã quen với những cử chỉ thân mật như vậy, sau những ngày dài trần trụồng bên nhau, sau những lần cặc cậu đâm sâu vào lồn cô, sau những đêm dương vật cậu nằm im trong âm đạo cô cho đến sáng.

"Chỉ bắt những người trong độ tuổi sinh sản," Nam thì thầm, như tự nói với chính mình. Cậu nhớ lại những gì đã thấy trên tàu. Những căn phòng trắng với hàng tỉ cặp đôi nam nữ trần trụồng. Những nhiệm vụ giao phối hàng ngày. Chất kích thích khiến con người lao vào nhau như thú hoang. "Từ khoảng mười lăm đến sáu mươi lăm tuổi. Trẻ em dưới mười bốn tuổi và người già trên sáu mươi lăm tuổi thì bỏ lại. Đúng là Dự án Thụ tinh Toàn cầu."

Cô Tú siết nhẹ tay cậu. "Vậy là chúng chỉ quan tâm đến việc nhân giống. Chúng không cần những người không thể sinh sản. Trẻ em chưa dậy thì, người già đã mãn kinh. Tất cả đều vô dụng với mục tiêu của chúng."

"Đúng vậy. Đó là lý do chúng đưa chúng ta lên tàu. Đó là lý do chúng nhốt chúng ta trong những căn phòng trắng, ép chúng ta phải chạm vào nhau, phải sờ vú, sờ lồn, sục cặc, mút chim. Đó là lý do chúng thả chất kích thích vào thành phố mô phỏng, khiến mọi người lao vào nhau như thú hoang. Chúng muốn chúng ta giao phối. Chúng muốn chúng ta thụ thai. Chúng muốn tạo ra một thế hệ con người mới, dưới sự kiểm soát của chúng."

Cô Tú gật đầu, và Nam thấy một giọt nước mắt lăn dài trên má cô. "Nhưng chúng ta đã thất bại. Chúng ta đã không thể thụ thai. Và thay vì loại trừ chúng ta, chúng đã trả chúng ta về đây. Tại sao?"

"Cháu không biết. Có thể chúng không cần chúng ta nữa. Có thể chúng đã đạt được mục tiêu của mình. Hoặc có thể…" Nam ngập ngừng. "Có thể chúng ta chỉ là những con chuột thí nghiệm bị loại bỏ. Những con chuột không đạt yêu cầu."

Thằng Tèo nhìn hai người lớn với đôi mắt mở to. Nó không hiểu hết những gì họ đang nói, nhưng nó biết rằng có điều gì đó khủng khiếp đã xảy ra. "Vậy anh và cô… cũng bị bắt lên đó sao? Trên đó có gì vậy ạ? Có phải mấy người ngoài hành tinh không? Chúng có đánh đập anh và cô không?"

Nam và cô Tú nhìn nhau, và cùng im lặng. Làm sao họ có thể giải thích cho một đứa trẻ mười hai tuổi về những gì đã xảy ra trong căn phòng trắng? Về lần đầu tiên cô Tú dùng tay sục cặc cho Nam, và tinh dịch cậu bắn đầy lên bàn tay cô? Về những lần Nam úp mặt vào lồn cô Tú, mút lấy hạt châu và húp từng ngụm dâm thủy? Về cảnh tượng hàng tỉ con người trần trụồng lao vào nhau trong thành phố New York mô phỏng, điên cuồng như những con thú? Về khoảnh khắc cô Tú phát hiện chồng mình đang đụ một cô gái trẻ, và sau đó cô đã cưỡi lên dương vật Nam như một người đàn bà hoàn toàn tự do?

"Sau này anh sẽ kể cho em," Nam nói, giọng nhẹ nhàng. Cậu đưa tay xoa đầu thằng bé. "Còn bây giờ, em có thể dẫn anh và cô đến chỗ những người khác không? Chúng ta cần tập hợp lại. Cần có kế hoạch để sống sót."

Thằng Tèo gật đầu nhiệt tình. "Được ạ! Cháu sẽ dẫn đi. Nhưng phải đợi đến tối đã, khi mấy cái drone bay ít hơn. Ban ngày nguy hiểm lắm. Tụi nó bay khắp nơi, bắn bất cứ thứ gì di chuyển."

Nam gật đầu, rồi dựa lưng vào tường. Căn gác nhỏ tối om, nhưng nó mang lại cảm giác an toàn. Những tấm chăn dày trên tường ngăn cách họ với thế giới bên ngoài, nơi những chiếc drone đen vẫn đang bay lượn trên bầu trời. Cô Tú ngồi cạnh cậu, tay vẫn nắm chặt lấy tay cậu, đầu cô tựa vào vai cậu. Nam có thể ngửi thấy mùi hương quen thuộc từ mái tóc cô, thứ mùi hương mà cậu đã yêu từ những ngày còn là một thằng nhóc mười lăm tuổi, đứng sau hàng rào lén nhìn cô tưới cây.

"Cháu có muốn ăn gì không?" Cô Tú hỏi, với tay lấy chiếc balo. Cô lấy ra một gói bánh quy và một chai nước, đưa cho Tèo. "Cháu chắc đói lắm rồi."

Thằng bé nhận lấy gói bánh, mắt sáng lên. "Cảm ơn cô ạ. Đúng là cháu đói thật. Sáng giờ cháu chưa ăn gì." Nó xé gói bánh ra và ăn ngấu nghiến, như thể đã lâu lắm rồi nó mới được ăn một bữa đàng hoàng.

Nam nhìn thằng bé, và lòng cậu thắt lại. Nó chỉ mới mười hai tuổi. Đáng lẽ ra ở tuổi này, nó phải đang đi học, đang chơi đùa với bạn bè, đang được ba mẹ chăm sóc. Vậy mà giờ đây, nó phải tự mình sinh tồn trong một thế giới đã sụp đổ, phải đi kiếm đồ ăn mỗi ngày, phải trốn chạy khỏi những cỗ máy săn giết từ trên trời.

"Còn nhiều đứa trẻ khác như em không?" Nam hỏi.

"Dạ có. Ở trường học có khoảng hai mươi mấy đứa, từ sáu tuổi đến mười ba tuổi. Với cả năm ông bà già nữa. Tụi em ở trong phòng thể chất, vì phòng đó rộng nhất, với lại có nhà vệ sinh." Tèo vừa nhai bánh vừa nói. "Tụi em chia nhau ra mỗi ngày một đứa đi kiếm đồ ăn. Mấy ông bà già thì ở lại trông mấy đứa nhỏ."

Nam và cô Tú nhìn nhau. Hai mươi đứa trẻ và năm người già. Đó là tất cả những gì còn sót lại của xóm nhỏ này, và có lẽ là của cả thành phố, của cả đất nước, của cả thế giới.

"Tối nay anh và cô sẽ đi với em," Nam nói. "Chúng ta sẽ đến trường, gặp những người khác. Sau đó, chúng ta sẽ cùng nhau lên kế hoạch."

Cô Tú gật đầu, rồi dựa sát hơn vào người Nam. Cậu cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể cô, và nhớ lại những đêm trên tàu, khi họ ôm nhau ngủ, chim cậu ngâm trong lồn cô suốt đêm. Cậu ước gì lúc này họ có thể làm tình, có thể quên đi thực tại phũ phàng trong vòng tay nhau. Nhưng ở đây, trong căn gác nhỏ, với một đứa trẻ đang ngồi cách đó vài mét, điều đó là không thể.

"Ngủ đi," cô Tú thì thầm vào tai cậu, như đọc được suy nghĩ của cậu. "Tối nay chúng ta sẽ có thời gian. Khi đã đến nơi an toàn."

Nam gật đầu, và nhắm mắt lại. Cậu không ngủ ngay, mà chỉ nằm đó, lắng nghe tiếng thở của cô Tú, tiếng nhai bánh của thằng Tèo, và tiếng vo ve xa xa của những chiếc drone đen trên bầu trời. Thế giới đã thay đổi. Nhưng cậu vẫn còn sống. Và cậu vẫn còn cô Tú. Và giờ đây, họ còn có một mục tiêu mới: bảo vệ những đứa trẻ còn sót lại, và tìm cách xây dựng lại từ đống tro tàn.

Qua khe hở của tấm chăn che cửa sổ, ánh nắng ban mai len lỏi vào, soi sáng ba con người đang ngồi trong căn gác nhỏ. Một đứa trẻ mồ côi đang ăn bánh quy. Một người đàn bà trung niên với bộ ngực đầy đặn và cặp mông tròn trịa, người đã từng là mẹ của bạn cậu, giờ đây là người tình của cậu. Và một chàng trai mười tám tuổi với vết bỏng trên vai, người đã trải qua những thử thách không thể tưởng tượng nổi và vẫn đứng vững.

Tất cả đều là những mảnh vỡ của một thế giới đã sụp đổ. Nhưng họ vẫn còn sống. Và họ sẽ tìm cách để tiếp tục sống. Cùng nhau.